Los movimientos desenfrenados de los precios de las materias primas, como el petróleo, el trigo y los metales industriales, tras la imposición de sanciones a Rusia, están enviando ondas de choque a través de los mecanismos financieros y los mercados utilizados para facilitar los acuerdos comerciales .

El impacto inicial fue el cierre del mercado de níquel de la Bolsa de Metales de Londres durante más de una semana a principios de marzo, después de que el precio al contado del metal se duplicara en un solo día hasta alcanzar los $100.000. El aumento del precio al contado hizo que una importante empresa siderúrgica china se enfrentara a pérdidas potenciales de millas de millones de dólares, ya que había realizado acuerdos financieros basados ​​en un precio a la baja.

El cierre del mercado se describió como el ‘canario en la mina de carbón’ para los principales mercados de materias primas, y así se ha demostrado.

El 8 de marzo, la Federación Europea de Comerciantes de Energía (EFET), que incluye a BP y Shell, así como a los principales comerciantes de materias primas Vitol y Transfigura, envió una carta a los participantes en el mercado ya los reguladores solicitando ayuda emergencia

Según la carta, cuyo contenido se publicó la semana pasada, el sector energético necesita ‘un apoyo de liquidez de emergencia limitado en el tiempo para garantizar que los mercados mayoristas de gas y electricidad siguieran funcionando’.

El problema al que se enfrentan los operadores es que cada vez son más incapaces de financiar los contratos de derivados que suscriben para intentar cubrir sus posiciones en las operaciones. Esto se debe a que los bancos y otros prestamistas están elevando sus márgenes sobre los préstamos que han hecho para financiar dichos contratos, debido a la incertidumbre que rodea a los movimientos de los precios.

‘Desde finales de febrero de 2022’, decía la carta del EFET, ‘una situación ya de por sí difícil ha empeorado y más participantes [europeos] en el sector de la energía se encuentran en una posición en la que su capacidad para obtener liquidez adicional se ve gravemente reducida o, en algunos casos, agotada’.

La carta advertía que existía la posibilidad de que empresas energéticas generalmente sólidas y sanas resultaran ‘incapaces de acceder al efectivo’. La cuestión se considera tan grave que se ha discutido con los bancos centrales.

La volatilidad de los mercados energéticos se refleja en el hecho de que los precios de los mercados de futuros vinculados al mercado europeo del gas se dispararon casi un 200% a principios de este mes.

Según un informe del Financial Times (FT), el EFET quiere que los bancos centrales, incluidos el Banco de Inglaterra (BoE) y el Banco Central Europeo (BCE), proporcionen apoyo a los prestamistas para suavizar el impacto de las solicitudes de márgenes.

En una entrevista concedida la semana pasada, el vicepresidente ejecutivo de EFET, Peter Styles, afirmó que la garantía de que las bolsas sean el respaldo en caso de impago les permitiría ofrecer mayores márgenes a las empresas que participan en la negociación.

‘El principal objetivo es garantizar que siga habiendo un mercado accesible y ordenado de futuros energéticos, especialmente para los productores y proveedores de gas y electricidad que necesitan cubrirse en estos tiempos difíciles’, dijo Styles.

Aunque el BCE y el Banco de Inglaterra han hablado con los representantes de las empresas energéticas y los comerciantes de materias primas, hasta ahora no han asumido ningún compromiso.

El extremo endurecimiento financiero fue indicado en los comentarios de Russell Hardly, director ejecutivo de Vitol, uno de los principales comerciantes de materias primas del mundo, quien declaró al FT que la participación en el mercado al contado había disminuido debido al costo. Para mover un cargamento de gas natural licuado con un precio de 97 euros, los comerciantes tenían que poner un precio de 80 euros en efectivo, lo que suponía una presión sobre sus recursos financieros.

El dinero que se entrega a los comerciantes de materias primas, como el petróleo, el gas y el trigo, se devuelve una vez entregada la mercancía, pero mientras se cierra el trato, las empresas comerciales tienen problemas de liquidez.

La extrema volatilidad de los precios del gas se pone de manifiesto en el mercado de futuros. En vísperas de la invasión rusa de Ucrania estaban a unos 80 euros el megavatio hora. Luego subieron a más de 300 euros a principios de este mes y desde entonces han vuelto a caer por debajo de los 100 euros. Hace dos años, estaban a menos de 20 euros.

El gas no es el unico problema. En su intervención en la Cumbre Global de Materias Primas del FT, consistió esta semana en Suiza, los responsables de los tres mayores comercializadores de materias primas del mundo —Vitol, Gunvor y Transfigura— advirtieron de una escasez de gasóleo.

El jefe de Vitol, Hardy, dijo que Europa importaba aproximadamente la mitad de su gasóleo de Rusia y la otra mitad de Oriente Medio. El ‘déficit sistémico de gasóleo está ahí’, afirmó.

Torbjorn Tornqvist, presidente de Gunvor, dijo: ‘El gasóleo no es sólo un problema europeo, es un problema mundial’.

Además, el mercado europeo del gas ha dejado de funcionar correctamente debido a las exigencias de los bancos de dinero en efectivo de los comerciantes para cubrir sus posiciones de margen. ‘Creo que está roto’, dijo.

El Wall Street Journal (WSJ), al informar sobre lo que denominó ‘crisis de liquidez’ en los mercados de materias primas, dijo que se extendería mucho más allá de Rusia y Ucrania.

‘El comercio que ni siquiera está vinculado a Rusia o Ucrania es cada vez más difícil de financiar’, dijo un alto gestor de carteras, y los comerciantes de productos básicos, los productores y los prestamistas estaban retirando el apoyo de lo que se puede considerar como países ‘económicamente frágiles’, como Egipto y Túnez.

Egipto es el mayor importador de trigo del mundo, y hasta el 85% de sus suministros proceden de Rusia y Ucrania.

El artículo del WSJ señalaba que, según los operadores, ‘un círculo financiero vicioso está exacerbando la volatilidad y podría empeorar en algunas partes del mundo’.

Citaba a Jack Bardakjian, fundador del Grupo Gapuma, con sede en Londres, que envía fertilizantes, alimentos y productos petroquímicos a África, quien dijo que se había dirigido a los bancos para pedirles que duplicaran sus líneas de crédito, pero que sólo estaban establecidos a prestar entre un 20 y un 25% más.

‘Hay algunos problemas humanitarios enormes, enormes, que podrían desarrollarse debido a esto’, dijo.

Una de las razones por las que los bancos se niegan a prestar más es su temor a que los precios de las materias primas caigan y se enfrenten a pérdidas en sus préstamos de margen.

El resultado es que cientos de millones de personas se enfrentan a recortes masivos en su nivel de vida ya una hambruna extrema en algunos casos, debido a las exigencias de beneficios de los bancos y las financieras, así como a las operaciones de los especuladores que ven en las violentas oscilaciones de las materias primas y en la miseria social que está produciendo una oportunidad altamente lucrativa.

Sólo hay una manera de cambiar esta situación: la lucha por un programa socialista y la reorganización de la economía mundial basada en las necesidades humanas. El impulso para esa lucha proviene del propio desarrollo de la crisis y económica, que llevará a la clase obrera de todas las partes financieras del mundo a biblioteca grandes batallas contra las operaciones mundiales del sistema de ganancia.

(Publicado originalmente en inglés el 24 de marzo de 2022)