Un libro reciente desvía el centro de atención del ‘lado de la demanda’ de buena parte del análisis del populismo a la ‘oferta’ de un Partido Republicano plutócrata y cada vez más a la derecha.

Este mes de noviembre celebrarán los Estados Unidos sus elecciones más cruciales en varias generaciones. La presidencia de Donald Trump ha revelado e intensificado problemas profundos en la sociedad y la democracia norteamericanas. En caso de que Trump y el Partido Republicano salgan victoriosos, el daño causado bien puede resultar irreparable.

Comprender de qué modo el país más rico y poderoso de la Tierra se ha visto asociado a la disfunción y el declive resulta una tarea crucial para cualquiera que se preocupe por los EE.UU. o el futuro de la democracia. Por lo general, las explicaciones se dividen en dos campos.

La primera va ‘de abajo arriba’ y se centra en las tendencias económicas estructurales. Este enfoque pone de relieve de qué manera la desigualdad en aumento, el descenso de la movilidad social, la precariedad creciente y la divergencia cada vez mayor entre dinámicas regiones metropolitanas y regiones rurales en decadencia, generada por el desarrollo capitalista de las últimas décadas, han cambiado las preferencias y prioridades de los ciudadanos, llevando a una insatisfacción con la democracia y al apoyo al populismo de derechas.

Hay otros en este campo que ponen de relieve los cambios socio-culturales. Desde esta perspectiva, el aumento de la inmigración, la movilización de las minorías y las mujeres, y los enormes cambios de actitudes han llevado a muchos ciudadanos —sobre todo, si se trata de personas blancas, sin formación, religiosas y que viven en el interior — a sentirse ‘extraños en su propio país’, resentidos con las ‘élites’ que presuntamente desdeñan sus valores y tradiciones, así como con los inmigrantes y minorías que supuestamente captan recursos y oportunidades de ellos, llevándoles a seguir a populistas que atacan al status quo.

Otro enfoque, no obstante, es el ‘de arriba abajo’, que se centra en las opciones y el comportamiento de de poderosos agentes politicos. En el contexto norteamericano, eso quiere decir recalcar de qué modo las élites (reales) y los más ricos, en particular, han convertido el Partido Republicano en un vehículo dedicado a proteger sus propios intereses, al precio de polarizar profundamente la sociedad y socavar la democracia.

‘Inmenso giro’

Jacob Hacker y Paul Pierson se encuentran entre los defensores más destacados de esta perspectiva. Su libro, recién publicado, Let Them Eat Tweets: How the Right Rules in an Age of Extreme Inequality, [Que coman tuits: Cómo gobierna la derecha en una época de extrema desigualdad] desarrolla su trabajo anterior y el de otros especialistas académicos, y es probablemente la version más irrecusable del argumento.

Hacker y Pierson recalcan la larga historia de fondo del populismo derechista en los EE.UU. Un ‘inmenso giro’, tal como lo definen, precedió al ascenso de Trump, que debe entenderse ‘lo mismo como consecuencia que como facilitador’ de la constante marcha del Partido a la derecha. Como en el caso de otros especialistas académicos de la política norteamericana, Hacker y Pierson ponen de relieve hasta qué punto el Partido Republicano está a la derecha de sus partidos ‘hermanos’ en Europa, más semejante al Rassemblement national francés [de Marine Le Pen] que a los conservadores de Gran Bretaña. (los demócratas, entretanto, conservan el perfil de un partido bastante típico de centro-izquierda o incluso centrista).

Las preferencias económicas de los plutócratas que impulsan este giro divergen enormemente de las de la mayoría de los votantes, hasta de los votantes republicanos: Hacker y Pierson recalcan, de nuevo como hacen otros especialistas académicos, que la mayoría de los norteamericanos tiene una predisposición económica de centroizquierda. Sin embargo, en las últimas décadas el Partido Republicano ha perseguido una agenda económica, ‘populista plutocrática’ derechista. Como reflejo de ello, dos de las medidas políticas republicanas más impopulares de años recientes — la reforma de 2017 que recortaba impuestos a las grandes empresas y los persistentes intentos de destripar el Affordable Care Act [Ley de Atención Sanitaria Asequible] u ‘Obamacare’— sólo recibió un apoyo mayoritario de los donantes del Partido con ingresos por encima de 250.000 dólares por año.

¿Cómo puede el Partido Republicano llevar a la práctica medidas políticas tan claramente ‘en discordia con los intereses más amplios de la sociedad norteamericana’ sin enfrentarse a una reacción revulsiva? Y de modo más general, ¿cómo puede el Partido reconciliar su apoyo a un sistema económico que genera gran desigualdad con la necesidad de conseguir los votos de aquellos a los que éste pone en desventaja? Hacker y Pierson sostienen que esta es simplemente una perdurable ‘disyuntiva conservadora’: ¿cómo se pueden mantener los privilegios de las élites una vez que existe el sufragio universal?

Distraer la atención

Para ellos, la respuesta está clara: para conseguir los votos necesarios con el fin de ganar las elecciones, las élites necesitan distraer la atención de los votantes de las consecuencias negativas de las políticas económicas que favorecen para centrarse en cambio en cuestiones sociales y culturales. ‘Los republicanos’, arguyen Hacker y Pierson, han ‘recurrido a la identidad blanca para defender la desigualdad de la riqueza. Han minado la democracia para defender a la plutocracia’.

Esta estrategia implica sembrar miedo sobre los inmigrantes, avivar el resentimiento contra los afroamericanos, y otros ardides, para hacer que los votantes blancos, y sobre todo de clase trabajadora blanca, tengan la impresión de que sus valores, identidades y tradiciones están amenazados. Tal como lo formulan Hacker y Pierson: ‘Este fatídico giro hacia el tribalismo, con su dependencia de la animosidad racial y su continuo recrudecimiento del miedo, amplió enormemente las oportunidades de que resulte útil para los plutócratas. Los votantes republicanos seguirán con su equipo, aunque su equipo transfiera dólares de los impuestos a los ricos, recorte programas que ellos apoyaban o deje de responder a las oportunidades de mejorar su vida’.

Las élites republicanas se han visto auxiliadas en su disposición a organizar y movilizar a iracundos votantes blancos por ‘grupos agresivos y de estrechas miras’ especializos en ‘atizar la indignación’ y en la ‘política del resentimiento’, como la Asociación Nacional del Rifle y la derecha cristiana. También les ha ayudado la ‘industria de la indignación’, que se ha demostrado extremadamente eficaz a la hora de ‘intensificar la sensación de amenaza’. Y por si todo esto resultara insuficiente para lograr una mayoría, los republicanos han recurrido a trucos sucios, ‘de la privación del derecho a voto al pucherazo partidista extremo, a leyes y prácticas que abrían las compuertas a ingentes cantidades de dinero’.

Para Hacker y Pierson, en resumen, la mejor forma de comprender los profundos problemas a los que se enfrenta la democracia norteamericana consiste en centrarse en el modo en que las élites republicanas ‘capitalizaron los prejuicios preexistentes a la busca de una ganancia política’. De no haber mediado la ‘manipulación de las élites y agitación de la indignación’, sostienen, los ciudadanos norteamericanos bien podrían haberse mostrado ‘receptivos a posiciones y estrategias políticas más moderadas’.

Perspectiva europea

Let them Eat Tweets hace una labor excelente a la hora de ayudarnos a comprender lo sucedido en Norteamérica. Sin embargo, si adoptamos una perspectiva europea, aparecen algunas lagunas.

Muchos de los factores recalcados por Hacker and Pierson están ausentes o quedan atenuados en Europa Occidental, pero se han producido resultados semejantes. No hemos visto ahí la misma explosion de desigualdad, la misma caída de la movilidad social y demás, provocadas por las medidas políticas perseguidas por el Partido Republicano, pero han tenido como resultado una creciente xenofobia, nativismo, populismo de derechas e insatisfacción democrática. Tampoco los populistas de Europa Occidental han podido recurrir al pucherazo, a la intimidación de los votantes o a las inmensas sumas de fondos privados disponibles para sus equivalentes republicanos al objeto de manipular los resutados electorales, pero han conseguido apoyo e incluso, en algunos casos, poder politico.

Por añadidura, la ausencia de la izquierda en estos análisis obstruye cierta dinámica crucial. Hacker y Pierson argumentan correctamente que el éxito del Patido Republicano depende, de manera más general, de haber desplazado la atención de los votantes de las cuestiones económicas a las no económicas, y de la clase a las identidades étnicas. Pero ¿resulta posible entender cómo ha sucedido esto sin centrarse en los partidos de izquierda también, y sobre todo en cómo se ha diluido su perfil económico (de izquierdas), más la creciente atención concurrente que le han prestado a cuestiones no económicas e identidades no de clase en las últimas décadas?

Por ende, si bien es cierto que las medidas políticas económicas de derechas perseguidas por el Partido Republicano divergen de las preferencias económicas de centro-izquierda de la mayoría de los votantes, también es cierto que la mayoría de los votantes norteamericanos tienen preferencias en cuestiones sociales y culturales que difieren de aquellas defendidas por el Partido Demócrata, tal como demuestran los mismos sondeos a los que se atienen Hacker y Pierson. También esto resulta cierto en el caso de los votantes europeos, la mayoría de los cuales están a la derecha de los partidos socialdemócratas y otras formaciones de izquierda en cuestiones sociales y culturales.

Trump y el populismo plutocrático que representa amenazan con destruir la democracia norteamericana. Pero si queremos comprender plenamente los problemas a los que se enfrentan los EE.UU., así como otros países democráticos, no sólo necesitamos más análisis excelentes de casos particulares, sino también más y más amplios trabajos comparativos, que puedan contribuir a desvelar la multiplicidad de factores y los diversos caminos que llevan a la insatisfacción democrática y al populismo hoy en día en todo el mundo.