En Oriente Medio no todo es petróleo. En menos de tres años los países del Golfo han construido silenciosamente la infraestructura digital más concentrada y estratégicamente significativa fuera de Estados Unidos. Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudí, Bahrein, Qatar y Kuwait han atraído cientos de miles de millones de dólares en inversiones tecnológicas, transformándose de exportadores de hidrocarburos con ambiciones de diversificación en la columna vertebral de una economía digital global que atiende a casi la mitad de la población mundial.

La capacidad del centro de datos de la región se triplicará de un gigavatio el año pasado a 3,3 gigavatios en 2030. Sólo Emiratos Árabes Unidos alberga el centro Stargate UAE en Abu Dhabi, una empresa conjunta entre G42, OpenAI, Oracle, Nvidia, SoftBank y Cisco, que construye una infraestructura de inteligencia artificial de próxima generación que abarca 26 kilómetros cuadrados de superficie, el mayor despliegue de este tipo fuera de Estados Unidos.

Microsoft comprometió 15.200 millones de dólares para Emiratos entre 2023 y 2029. En Arabia Saudí, Humain, la firma soberana de inteligencia artificial del Fondo de Inversión Pública, está aplicando una estrategia de infraestructura de 77.000 millones de dólares destinada a alcanzar 1,9 gigavatios de capacidad de centros de datos para 2030, con Google Cloud, AWS y Nvidia entre sus socios clave.

Bahrein alberga la principal nube de Amazon Web Services para Oriente Medio, que presta servicios a clientes bancarios, gubernamentales y empresariales en todo el Golfo. La infraestructura de datos de Qatar está integrada en los sistemas operativos de QatarEnergy, el mayor exportador de gas del mundo. Las crecientes instalaciones de Kuwait respaldan las operaciones de fondos soberanos, el sector bancario y las empresas petroleras.

No son simplemente activos tecnológicos. Son el sistema nervioso operativo de la economía del Golfo y, cada vez más, de los sistemas financieros y energéticos mundiales anexos a ella.

El multiplicador económico

Las cifras brutas de inversión son significativas, pero la verdadera exposición económica es un múltiplo del costo de construcción. El sector bancario del Golfo, que incluye instituciones como First Abu Dhabi Bank, Emirates NBD, Saudi National Bank y Qatar National Bank, opera colectivamente activos por más de 3 billones de dólares y opera sus principales sistemas de pago, operaciones de tesorería y servicios de banca digital en las infraestructuras digitales de la región.

Los fondos soberanos del Golfo –Mubadala, ADIA, PIF y QIA– administran colectivamente 4,5 billones de dólares en activos mundiales y dependen de operaciones digitales en tiempo real para administrar sus inversiones internacionales.

ADNOC, Saudi Aramco y QatarEnergy han invertido mucho en la transformación digital de sus operaciones con petróleo y gas. El puerto Jebel Ali en Dubai, el puerto artificial más activo del mundo, coordina 344.000 millones de dólares en carga anual a través de sistemas de logística digital.

Al rastrear toda la cadena multiplicadora, desde los bancos hasta las operaciones energéticas, la logística, los servicios públicos y las plataformas de inversión soberanas, el valor del impacto económico combinado de la infraestructura de los centros de datos del Golfo es de entre 1,5 y 2 billones de dólares.

A medida que el petróleo ha definido la economía de la región, los datos están emergiendo como un nuevo activo estratégico del Golfo. La diferencia es que la infraestructura petrolera, cuando se ve amenazada, provoca aumentos repentinos en los precios de la energía. La infraestructura digital, cuando se destruye, desencadena un colapso simultáneo en todos los sectores económicos.

Irán ya ha atacado y ha prometido volver a hacerlo si las negociaciones de paz fracasan y su infraestructura energética es atacada nuevamente. No es una hipótesis. A principios de marzo, la Guardia Revolucionaria llevó a cabo ataques con drones y misiles contra las instalaciones de Amazon Web Services en Emiratos Árabes Unidos y Bahrein.

Los ataques comprometieron gravemente dos de las tres nubes en Emiratos y una zona en Bahrein, y AWS confirmó daños estructurales, cortes de energía, incendios y daños causados por el apagado con agua. Se produjeron interrupciones en Abu Dhabi Commercial Bank, Emirates NBD, First Abu Dhabi Bank, las plataformas de pago Hubpay y Alaan, y la plataforma regional de transporte compartido Careem.

Se trataba de sistemas bancarios centrales que tuvieron que cerrar. Las terminales de pago están fallando en Emiratos. Las operaciones institucionales están interrumpidas. Fue el resultado de ataques selectivos a instalaciones individuales, no de una campaña coordinada contra toda la infraestructura regional.

Irán amenaza con arrasar el centro de datos Stargate en Abu Dhabi

Desde entonces, la Guardia Revolucionaria han advertido que podrían apuntar al proyecto del centro de datos Stargate en Abu Dhabi. Fue una respuesta simétrica a una amenaza de un ataque a la infraestructura energética iraní. En un vídeo amenazó con arrasar totalmente el centro de datos, respaldado por OpenAI y varios monopolios tecnológicos, un proyecto gigantesco valorado en más de 30.000 millones de dólares.

La advertencia iba acompañada de imágenes satelitales y referencias explícitas a los intereses estadounidenses e israelíes. La justificación iraní es que estas instalaciones proporcionan infraestructura crítica en apoyo de las operaciones militares y de inteligencia estadounidenses.

Durante varios días, las empresas estadounidenses han estado bajo amenaza. A principios de abril, el ejército iraní advirtió a importantes monopolios como Apple, Google, Meta, Intel y Microsoft, acusándolas de tener vínculos con el ejército estadounidense y amenazando sus instalaciones en Oriente Medio.

El portavoz militar iraní, Ebrahim Zolfaghari, señaló entre los objetivos el centro de datos Stargate de Abu Dabi, descrito como “oculto”, que Irán considera prioritario en caso de una respuesta militar.

Tras las declaraciones de Zolfaghari, un vídeo mostró las instalaciones desde el espacio, con un acercamiento a Abu Dabi a través de Google Maps. Se destaca una zona cercana a la costa, revelando una extensión desértica aparentemente vacía. Sobre este paisaje aparece un mensaje: “Nada se nos escapa, aunque Google lo oculte”. A continuación, el vídeo muestra una vista nocturna de la misma zona, donde se aprecia claramente el centro de datos.

Anunciado en mayo del año pasado y aún parcialmente en construcción, Stargate representa un paso fundamental en el desarrollo de la infraestructura de inteligencia artificial de Emiratos Árabes Unidos. El proyecto aspira a convertirse en uno de los mayores centros de inteligencia artificial del mundo, con una capacidad de cómputo de un gigavatio para dar soporte a los servicios en la nube.

Los ataques iraníes afectarían a la economía mundial

Si Irán pasara de ataques aislados a una campaña contra toda la infraestructura de los centros de datos del Golfo, las consecuencias repercutirían simultáneamente en todos los niveles de la economía mundial.

El sector bancario del Golfo se enfrentaría a un fracaso sistémico. Las redes de pago se detendrían. Las bolsas de valores de Dubai, Abu Dhabi y Riad suspenderían sus operaciones. Las operaciones de los fondos soberanos funcionarían a ciegas en el momento preciso en que necesitarían con mayor urgencia una gestión activa de las carteras de valores.

Los sistemas de producción digitalizados de Aramco y ADNOC se degradarían. La infraestructura de coordinación de gas de QatarEnergy, que respalda la seguridad energética en Europa y Asia, se vería perturbada. Las operaciones logísticas de Jebel Ali se estancarían. Fracasaría la prestación de servicios públicos en los sistemas de salud de Emiratos y Arabia Saudí, las operaciones de ciudades inteligentes, la infraestructura de identificación nacional y el pago.

Nada de esto tiene equivalentes. No hay reservas digitales que, como las del petróleo, se activan cuando se destruyen los centros de datos. Si en occidente lamentan la subida del precio del carburante, lamentarán mucho más la destrucción de los centros de datos. Los centros de datos del Golfo están ubicados en corredores de cables submarinos que conectan Asia, Europa y África.

La dimensión mundial es importante. El colapso de los centros digitales no se limitará al Golfo; se propagará al exterior a través de las redes bancarias correspondientes en Londres y Nueva York, a través de los sistemas de suministro que dependen de la logística del Golfo y a través de los mercados energéticos cuya infraestructura de coordinación digital funciona en plataformas en la nube del Golfo.

Mucho peor que el cierre de Ormuz

Las amenazas petroleras y digitales no son comparables; son complementarias y juntas son más peligrosos que cada una de ellas individualmente. Cerrar el Estrecho de Ormuz desencadena una crisis energética grave, mundialmente dañina, pero limitada sectorialmente. Los mercados han evaluado el riesgo de Ormuz durante décadas. Existen reservas estratégicas de petróleo para esa eventualidad.

La destrucción de la infraestructura digital del Golfo desencadena algo para lo que la economía mundial no se ha preparado: un colapso simultáneo de los bancos, las operaciones energéticas, la coordinación logística, la inversión soberana y los servicios públicos en los centros tecnológicos del mundo.

Las interdependencias son más amplias, la redundancia es más sutil y la exposición del sistema financiero internacional es más profunda de lo que se ha reconocido hasta ahora. Los países del Golfo han construido el programa de infraestructura digital e inteligencia artificial más ambicioso del mundo a la sombra de Estados Unidos, mientras el adversario ha identificado esas instalaciones como objetivos militares legítimos.

A través de sus empresas tecnológicas más poderosas, Estados Unidos ha incorporado sus intereses estratégicos y comerciales directamente dentro de esas infraestructuras. Un ataque a Stargate es, de hecho, un ataque a los activos digitales estadounidenses en suelo extranjero.

Las negociaciones de paz entre Washington y Teherán no son sólo diplomacia; son una póliza de seguro física para los cimientos de la transformación económica del Golfo y para la integridad de los sistemas financieros y energéticos mundiales, ahora inextricablemente vinculados a él.

Si las negociaciones fracasan, el mundo no debería esperar que las consecuencias se limiten a otro choque militar regional. Por primera vez en la historia, una guerra prolongada en el Golfo podría asestar un golpe directo y estructural a la propia economía digital internacional.

Los centros de datos del Golfo se han vuelto demasiado importantes, demasiado expuestos y demasiado conectados con el resto del mundo para ser tratados como algo secundario en una guerra.