Recientemente Dennis Schwindt, director general del grupo alemán de distribución de energía HMS Oil and Gas, dijo que “si queremos prescindir del gas ruso, el hidrógeno es la solución”. Realmente, en el sector de la energía lo que está en juego no es la descarbonización, sino la guerra económica contra Rusia. Por lo tanto, la alternativa no son los paneles solares, ni los aerogeneradores.

Sin embargo, como venimos explicando en entradas anteriores, los proyectos de obtención de hidrógeno “verde” han tropezado con múltiples obstáculos, cuando han tratado de ser realmente “verdes”, es decir, cuando la energía consumida procede de plantas fotovoltaicas o eólicas.

Esa energía consumida es muy importante porque, además de la electrólisis, el agua procede del mar, previa desalación, un proceso que también consume energía. Es como un círculo vicioso, en el que Rusia aparece siempre, incluso en el terreno técnico y científico.

Los científicos del Skoltech, el Instituto Skolkovo de Ciencia y Tecnología de Moscú, han desarrollado un método innovador para extraer hidrógeno directamente de formaciones de gas natural (*). La nueva técnica se basa en la combustión del gas natural en el interior del propio pozo, lo que permite producir hidrógeno dejando el carbono bajo tierra. Este método podría eliminar las costosas tecnologías de captura y almacenamiento de carbono.

Pero, sobre todo, podría transformar la técnica de fabricación del hidrógeno. Se desarrolla en varias etapas. Primero, se inyectan en el pozo vapor de agua y un catalizador, seguidos de aire u oxígeno puro. Esta combinación permite quemar gas natural directamente en la formación geológica, produciendo una mezcla de monóxido de carbono e hidrógeno. El monóxido de carbono se convierte en dióxido de carbono, que queda atrapado en la formación, mientras que el hidrógeno se extrae mediante una membrana especial que impide que otros gases escapen.

En experimentos de laboratorio, realizados en condiciones que simulaban la alta presión de las formaciones de gas, los investigadores observaron que hasta el 45 por ciento del volumen total de gas podía extraerse en forma de hidrógeno. Esta eficiencia se logró a una temperatura de 800 grados centígrados, obtenida únicamente mediante la combustión de gas natural, sin necesidad de fuentes de energía adicionales.

La composición de las rocas circundantes también jugó un papel crucial en la producción de hidrógeno. Por ejemplo, el uso de rocas que contienen óxido de aluminio, que no reacciona con otras sustancias, permitió alcanzar un rendimiento del 55 por ciento. Por el contrario, las rocas naturales ricas en minerales químicamente activos mostraron un menor rendimiento de hidrógeno debido a reacciones secundarias.

El descubrimiento representa una alternativa viable al reformado con vapor de metano, el método actual de producción de hidrógeno, que consume mucha energía y genera una cantidad significativa de CO2. Los próximos pasos de los investigadores de Skoltech incluyen realizar pruebas en campos de gas reales para verificar la eficacia del nuevo método.

Elena Mukhina, directora del estudio, destacó que todas las etapas del proceso se basan en tecnologías probadas, adaptadas por primera vez a la extracción de hidrógeno de formaciones de gas natural.

(*) https://doi.org/10.1016/j.fuel.2024.131758