Durante años, las relaciones entre los residentes locales y los visitantes israelíes han sido cordiales, ya que la afluencia contribuyó a la economía de Sri Lanka dependiente del turismo.

Pero ahora se ven grietas en esta dinámica.

Varios destinos turísticos costeros, como Indonesia en 2018 y Maldivas en 2024, prohibieron la entrada a sus países a titulares de pasaportes israelíes. En diciembre, Australia denegó la entrada a dos soldados israelíes que habían servido en Gaza.

En Sri Lanka, algunos creen que seguir el ejemplo provocaría una afluencia de turistas “con mentalidad más ética” que de otro modo dudarían en visitar la isla debido al dominio de los reservistas israelíes en las playas.

“El ambiente sería diferente, la cultura costera estaría más conectada”, dijo a Al Jazeera Jack Campbell, un residente de largo plazo originario de Australia.

«Es un efecto dominó porque viven con una mentalidad de grupo. No me siento seguro para mi familia aquí», dijo, refiriéndose específicamente a los soldados israelíes señalados como presuntos criminales de guerra.

‘Criminales de guerra’ de vacaciones

Las acusaciones de crímenes de guerra en Gaza y los negocios ilegales gestionados por israelíes han generado ira y resentimiento generalizados entre las comunidades locales de Sri Lanka. Si bien en Gaza se ha establecido un frágil alto el fuego desde enero, el temor de que la guerra esté lejos de terminar es generalizado, agravado por las provocadoras declaraciones de los líderes de Israel y de su principal aliado internacional , Estados Unidos.

Es ilegal trabajar con visa de turista en Sri Lanka. Sin embargo, desde hostelería y hoteles hasta vida nocturna y centros de bienestar, los negocios israelíes sin licencia han proliferado por toda la isla. Actualmente, hay más de 50 empresas turísticas israelíes en la isla, muchas de ellas propiedad de reservistas, antiguos o actuales, con la ayuda de funcionarios corruptos, y que a menudo marginan a los negocios locales.

«Somos conscientes de que los trabajadores de Sri Lanka en los centros turísticos necesitan los ingresos y perciben que están obteniendo ingresos de las empresas y los turistas israelíes», dijo a Al Jazeera Serena Burgess, una activista con sede en Colombo involucrada en los movimientos pro-Palestina de la isla.

“Por lo que podemos deducir, muchas de estas empresas envían ganancias a Israel mediante transacciones con tarjetas de crédito”, afirmó.

Activistas de Sri Lanka organizan campañas para informar a la gente sobre el conflicto entre Israel y Palestina y el alcance de las atrocidades israelíes en Gaza y el resto del territorio palestino.

Los activistas también colaboran con el movimiento de Boicot, Desinversión y Sanciones (BDS) en Sri Lanka, distribuyendo listas de empresas y organizaciones vinculadas a Israel. La mayoría de estos activistas solicitaron el anonimato por motivos de seguridad.

En los últimos seis meses, la población local ha denunciado al menos tres incidentes de violencia física por parte de ciudadanos israelíes, que la policía ha investigado. En cada uno de ellos, turistas israelíes agredieron físicamente a residentes de la costa sur conocidos por su abierta postura pro-palestina.

El pasado mes de diciembre, en Ahangama, un destino popular entre los viajeros jóvenes, unos turistas israelíes se acercaron a una familia local conocida por su trabajo en el movimiento antisionista de Sri Lanka, atacando físicamente y vandalizando su propiedad.

Ese mismo mes, la Fundación Hind Rajab (HRF), un grupo de defensa de los derechos de los palestinos, descubrió que el soldado israelí Gal Ferenbook estaba de vacaciones en Colombo. La fundación, con sede en Bélgica, lleva el nombre de la niña palestina de seis años asesinada por soldados israelíes junto con su familia dentro de un coche en Gaza. Desde su creación el verano pasado, HRF ha reunido a abogados y activistas de todo el mundo para preparar demandas contra soldados israelíes basándose en publicaciones de los propios soldados en redes sociales, donde alardean de su labor en la guerra.

La HRF emitió un comunicado instando al gobierno de Sri Lanka a arrestar a Ferenbook, quien había publicado un video en redes sociales en el que se le veía sosteniendo el cuerpo de un palestino sobre su tanque, como si fuera un trofeo. En cuanto se presentó la solicitud, el soldado israelí huyó de Sri Lanka en diciembre de 2024, supuestamente con la ayuda de funcionarios israelíes locales.

“No es para nada normal que estos tipos que acaban de dispararle a un niño en la cabeza, que lo violaron y asesinaron, se suban a un avión y vengan aquí a relajarse en la playa”, dijo la activista egipcia Zein Rahma a Al Jazeera el mes pasado mientras estaba de vacaciones en el sur de Sri Lanka, donde se dio cuenta de que estaba compartiendo la playa con soldados israelíes que habían regresado de Gaza.

Rahma dijo que se propuso denunciar la presencia de soldados israelíes en las ciudades turísticas de Sri Lanka. «Esto ya no es un problema local, es un problema internacional», afirmó.

Sri Lanka no es signataria del Estatuto de Roma de la Corte Penal Internacional (CPI) de 2002, que enjuicia a personas por crímenes de guerra. Sin embargo, la nación insular firmó la Convención de Ginebra en 1949, que establece que los crímenes de guerra constituyen una violación del derecho humanitario.

“El derecho internacional y las normas de derechos humanos son muy claros. Si existen pruebas de crímenes internacionales, es necesario investigarlas y exigir responsabilidades a las personas responsables”, declaró a Al Jazeera el abogado de derechos humanos de Sri Lanka, Bhavani Fonseka.

«Es una pregunta que debemos plantear al nuevo gobierno del NPP», dijo, refiriéndose a la alianza gobernante Poder Popular Nacional, encabezada por el presidente de tendencia marxista Anura Kumara Dissanayake, que llegó al poder en septiembre del año pasado.

Las autoridades de Sri Lanka se han enfrentado varias veces a la cuestión de de qué lado están desde que comenzó la guerra en Gaza en 2023. Si bien Sri Lanka, al igual que la comunidad internacional, ha votado en contra de la guerra en las Naciones Unidas, la isla también está luchando por salir de una crisis económica histórica que vio el derrocamiento de un gobierno en 2021 y un posterior rescate económico de prestamistas como el Fondo Monetario Internacional (FMI).

La crisis financiera sin precedentes también provocó una crisis de desempleo en Sri Lanka. Hoy en día, el 4,7 % de los esrilanqueses están desempleados.

Según las estadísticas de la fuerza laboral de la isla, en septiembre de 2024, la tasa era del 4,1 %, lo que impulsó al gobierno a enviar a casi 20.000 ciudadanos a trabajar en los sectores agrícola y de la construcción de Israel para compensar la escasez de trabajadores palestinos debido a la guerra en Gaza. Muchos de estos trabajadores esrilanqueses permanecen en Israel en la actualidad.

Mientras tanto, activistas como Burgess intentan concienciar a la población local sobre por qué buscar empleo en Israel es «particularmente poco ético». Pero con recursos económicos locales muy limitados, no está claro si esas llamadas realmente frenarán el flujo de trabajadores esrilanqueses que se dirigen a Israel.

¿Protección para quién?

En octubre del año pasado, las embajadas de Estados Unidos, el Reino Unido, Australia y Rusia en Sri Lanka emitieron avisos ahora retirados, pidiendo a sus ciudadanos que evitaran viajar a Arugam Bay, una ciudad de mayoría musulmana, debido a las amenazas a los soldados israelíes que viven o vacacionan allí.

La supuesta amenaza provocó el despliegue de soldados, helicópteros y tanques de Sri Lanka en la playa, lo que puso fin abruptamente a la temporada de surf en la costa este y dejó a los lugareños desconcertados. Jeyawadane, un residente local, afirma que había menos de 10 israelíes en la bahía de Arugam cuando se emitió la alerta de las naciones occidentales y que no había ninguna amenaza física evidente para nadie. Como la temporada había comenzado en la costa sur, muchos turistas israelíes se habían dirigido allí.

Sin embargo, el gobierno de Sri Lanka intensificó su respuesta ante la amenaza percibida, dispersando al personal de seguridad por las ciudades turísticas del país y arrestando a tres personas, entre ellas un ciudadano de Sri Lanka que vivía y trabajaba en Irak. Vijitha Herath, ministro de Seguridad Pública y Asuntos Exteriores, declaró que los sospechosos habían sido detenidos.

«La bahía prácticamente se vació de la noche a la mañana», declaró Hall a Al Jazeera. Su familia ha regentado un emblemático hotel en la bahía de Arugam durante más de una década.

Al igual que casi todos los demás hoteles de Arugam Bay, este recibió cancelaciones durante semanas de turistas de todo el mundo, incluso después de que se retirara la alerta. Donde hace cinco años Arugam Bay era un punto de encuentro para turistas israelíes, con una sinagoga y un centro de Shabat en sus callejuelas, ahora las calles estaban vacías.

Un mes después, en noviembre, las fuerzas de Sri Lanka aseguraron Chabad House, un centro judío construido por ciudadanos israelíes en Colombo, mientras se daban órdenes de reforzar la seguridad en los hoteles frecuentados por ciudadanos israelíes.

El despliegue de soldados para proteger la Casa Jabad enfureció a muchos habitantes de Sri Lanka, que afirmaron que se había construido ilegalmente, sin el permiso obligatorio del gobierno.

Cuando el diputado Mujibur Rahman interrogó al primer ministro Harani Amarasuriya al respecto en el parlamento en diciembre de 2024, este reconoció que la Casa Jabad y otros centros similares, incluidos los de la bahía de Arugam, operaban sin permiso. Según Rahman, la construcción comenzó con la autorización del gobierno anterior, ahora derrocado.

Ahora, incluso con un nuevo gobierno en el poder, estos edificios, reconocidamente ilegales, están siendo protegidos por las fuerzas de defensa de Sri Lanka, denunció Rahman. En febrero de 2025, aún se veía a la policía custodiando la entrada de la Casa Jabad de Colombo. «Nos cuesta entender quién está detrás de esto», declaró a Al Jazeera.

También alegó que el gobierno estaba al tanto de la presencia de posibles criminales de guerra israelíes en Sri Lanka. «El problema es que no existen sistemas de selección previa [de soldados]», afirmó.

Muchos esrilanqueses, incluyendo a Jeyawadane, afirman que los vínculos estratégicos que el país mantiene con Israel desde hace décadas podrían haber impulsado la seguridad de los centros judíos. «Es lógico que nuestras fuerzas de defensa sigan conspirando con las suyas; Israel nos vendió armas durante nuestra guerra», explicó Jeyawadane a Al Jazeera.

Durante los 30 años de guerra civil de Sri Lanka contra los rebeldes tamiles que luchaban por una patria independiente para la comunidad de la minoría étnica, Israel proporcionó armas y entrenamiento al ejército esrilanqués. La guerra civil terminó en 2009. Pero esa relación, según los críticos, se vio aún más impulsada por la poderosa familia Rajapaksa, que dominó la política de la isla entre 2005 y 2021, tras lo cual fueron derrocados tras un movimiento popular.

Irónicamente, los hermanos Rajapaksa, especialmente los ex presidentes Mahinda Rajapaksa y Gotabaya Rajapaksa, han enfrentado acusaciones de cometer y supervisar crímenes de guerra durante la guerra civil.

El NPP llegó al poder el año pasado gracias a los esrilanqueses, hartos de años de corrupción, que exigieron responsabilidades y castigo para los que consideraban culpables. Muchos de ellos ahora están indignados por los presuntos criminales de guerra israelíes que pasan sus vacaciones en su país.

“No más excusas. No más silencio. Es hora de que recuperemos el control”, dijo Burgess.