Como el resto del mundo, los trabajadores y los pobres de Malasia se enfrentan a niveles récord de inflación. En la elite política y en los medios de comunicación, la preocupación se centra en el “B40” -el 40 por ciento de los hogares con menos ingresos- y en la posibilidad de que se produzcan disturbios sociales.

Para los trabajadores, la inflación, en particular la de los alimentos, ha agravado problemas sociales de larga data, como los bajos salarios y las viviendas inasequibles.

En su declaración política del 19 de enero, el banco central de Malasia, Bank Negara, señaló que la inflación para el periodo de enero a noviembre de 2022 ha alcanzado el 3,4 por ciento y continuará en torno al 3,0 por ciento a lo largo de 2023. Esta cifra es sustancialmente superior a la tasa de inflación anual anterior a la pandemia, que se situaba en torno al 1,5 por ciento.

Los sectores más pobres de la población se han visto muy afectados por la inflación alimentaria. A principios de 2022, la inflación alimentaria en Malasia era inferior al 4 por ciento, pero aumentó bruscamente a lo largo del año hasta alcanzar el 7 por ciento en noviembre. Algunos alimentos aumentaron hasta un 40 por ciento.

La guerra de EE.UU. y la OTAN en Ucrania contra Rusia ha sido el factor que más ha contribuido a la inflación alimentaria. La inflación alimentaria se disparó con el inicio de la guerra debido a los enormes aumentos de los precios de los fertilizantes, el grano y otros alimentos procedentes de Ucrania y Rusia.

En un subreddit malasio titulado “Se está produciendo una grave inflación” hay una gran cantidad de comentarios recientes sobre la cuestión de la inflación y, en especial, de los precios de los alimentos.

Los comentarios reflejan una creciente desesperación. “Si gano 2.200 RM al mes [510 dólares] y gasto un total de 800 RM en alquiler y servicios públicos, me quedan 1.400 RM, divídelo entre 30 y solo puedo gastar un máximo de 46 RM al día si quiero sobrevivir. Aún puedo ahorrar, pero si surge una emergencia o me enfermo, estoy acabado…”.

En mayo de 2022, el salario mínimo mensual pasó de 1.200 a 1.500 RM. Esto todavía está muy lejos del salario digno de 2.600 RM recomendado por Bank Negara en 2018, antes de que los precios se dispararan.

Otro comentario de reddit declaraba: “Recortar cosas que no son una necesidad puede ser un camino a seguir pero no una solución a largo plazo. Tarde o temprano llegaremos a un punto en el que ya no se podrá recortar nada, pero el salario no será suficiente para mantener un estilo de vida básico y eso será un gran problema”.

La subida de los precios de los alimentos ya ha afectado a los comedores escolares en todo el país. A principios de enero, un número considerable de operadores de comedores escolares, que venden almuerzos escolares a un precio fijo según lo especificado en su contrato, están cerrando sus operaciones debido al alto coste de las materias primas.

Siti Normah Mohd Desa, de la Asociación de Operadores de Comedores Escolares de Malasia, señaló que más del 40 por ciento de los 10.200 operadores de la asociación en todo el país se habían visto obligados a cerrar. Siti Normah señaló que “un kilo de pollo costaba 8,50 RM la semana pasada, y ahora ha subido otros 2,80 RM hasta los 11,30 RM”, un aumento del 33 por ciento. La subida del precio se debe sustancialmente al aumento del coste del pienso para pollos.

Siti Normah declaró: “Servimos a escolares que, en su mayoría, no pueden permitirse comidas caras”, y añadió que “el dinero de bolsillo de 4 RM [sólo] alcanza para arroz frito con un huevo frito y un vaso de agua”.

La Dra. Madeline Berma, miembro de la Academia de Ciencias de Malasia, señaló que las familias de renta baja del grupo B40 gastan más del 40 por ciento de sus ingresos en comida. Por el contrario, los hogares del 20 por ciento más rico sólo gastan alrededor del 15 por ciento en comida.

A mediados de 2022, Forbes señalaba que las 50 personas más ricas de Malasia habían sufrido un descenso del 10 por ciento en su patrimonio. Pero esta riqueza, derivada de la explotación de los trabajadores malayos y del medio ambiente en áreas como el petróleo, el aceite de palma, la industria manufacturera, la propiedad, la banca y los minerales, aún superaba los 80.500 millones de dólares.

Los hogares de la categoría B40 ganan menos de aproximadamente 4.800 RM (1.100 $US) al mes y, aparte de alimentos, gastan gran parte de sus ingresos en alquiler, servicios públicos, transporte, cuidado de niños y escolarización. La mayoría de las familias de este grupo, junto con un gran número de la clase media, se enfrentan a penurias de diversas formas.

Una vendedora ambulante de comida de 28 años, identificada como Marlia, dijo que está ayudando a su marido, camionero, a pagar el dinero que le prestó un usurero en 2020. “No culpo a mi marido por pedir un préstamo para cubrir los cinco meses de alquiler que no nos pagó tras ser despedido, porque si no lo hubiera hecho nos habríamos quedado sin casa”, dijo esta madre de dos hijos.

Afiq, empleada del sector privado, comentó: “Si el gobierno puede proporcionar guarderías y centros preescolares especiales para los grupos de renta baja y media, les ayudará realmente a reducir su carga financiera”.

Sólo hay un número limitado de guarderías subvencionadas y gestionadas por el gobierno, que son más asequibles en comparación con los centros privados. Con tres hijos, Muhammad señaló que se necesitaban más de 1.000 RM al mes por niño para pagar la guardería, el sueldo de la niñera y el material escolar.

Los trabajadores y los pobres también se están viendo afectados por la rápida subida del tipo oficial del Bank Negara entre mayo y noviembre de 2022. El tipo de efectivo pasó de un mínimo histórico del 1,75 por ciento al 2,75 por ciento durante este periodo, lo que provocó subidas de los tipos de interés de los préstamos bancarios.

Sin embargo, el banco está sometido a presiones para aumentar aún más los tipos de interés en consonancia con los de la Reserva Federal de EE.UU., con el fin de atraer la inversión, minimizar las salidas de capital y evitar una caída de la moneda de Malasia, el ringgit.

A pesar de las medidas del Bank Negara, el ringgit cayó un 5 por ciento en 2022 y se espera que caiga otro 4 por ciento a principios de 2023. Estas caídas alimentan aún más la inflación al aumentar el precio de los bienes importados.

El recién instalado gobierno del primer ministro Anwar Ibrahim ha mantenido algunas subvenciones a los precios. Las subvenciones a los alimentos, el combustible, la electricidad y otros productos ascenderán a 77.700 millones de RM en 2022, es decir, alrededor del 27 por ciento de los ingresos previstos del gobierno federal.

Sin embargo, en los círculos gobernantes existe un gran nerviosismo acerca de la sostenibilidad de estas subvenciones, sobre todo por parte del propio Anwar, que también es ministro de Economía. El 17 de enero, Anwar advirtió de que la deuda y el pasivo públicos habían alcanzado los 1,5 billones de RM (346.000 millones de USD) y reiteró su llamamiento a reducirlos.

El ex segundo ministro de Finanzas de Malasia, Johari Ghani, se refirió al alto nivel de deuda pública y advirtió de los paralelismos con Sri Lanka. En 2022, el gobierno de Sri Lanka incumplió sus obligaciones de deuda, y los trabajadores y los pobres sufren ahora la aplastante austeridad exigida por el capital financiero internacional.

En diciembre de 2022, poco después de convertirse en primer ministro, Anwar indicó que continuarían las subvenciones a los precios de la electricidad. Sin embargo, Anwar señaló que esto “afectaría a las finanzas del país en unos 30.000 millones de RM”, lo que sugiere que en algún momento las subvenciones serán inasequibles y tendrán que ser abolidas.

El 40 por ciento más pobre de la sociedad está siendo presionado económicamente por todas partes, una situación que alimentará el descontento social en Malasia, como está ocurriendo a escala internacional.

(Publicado originalmente en inglés el 18 de febrero de 2023)