Un cambio en el calibre de los rifles es un acontecimiento histórico para cualquier ejército y cuanto más grande sea, más importante será el acontecimiento. El ejército de Estaos Unidos va a realizar ese cambio. Quiere equipar a unos 100.000 soldados con el nuevo rifle que actualmente está probando la 101 División Aerotransportada en Fort Campbell, Kentucky.

Hasta ahora la bala de calibre 5,56 mm ha sido la munición de las armas M4 actuales del ejército de Estados Unidos y de las que anteriormente utilizaron las M16, de los años sesenta y durante la Guerra de Vietnam.

Pero la era de las balas M4 y 5,56 mm está llegando a su fin. En Afganistán, por ejemplo, uno de los problemas fue que esa munición disparada con un M4 no siempre penetraba en los parabrisas de los vehículos.

“La última vez que usamos un rifle fue en 1967, cuando pasamos del M14 al M16”, dice el coronel Jason Bohannon, quien dirige el programa de armas Next General Squad del Ejército, creado en 2017 específicamente para reemplazar la carabina M4. “Creo que es un momento histórico para los militares”.

Al Pentágono le preocupa el efecto que causa una bala de ese calibre cuando alcanza a un soldado ruso que lleva un chaleco antibalas. En 2017 el general Mick Bednarek testificó sobre el tema en una audiencia del Comité de Servicios Armados del Senado. Señaló que Estados Unidos se enfrenta a adversarios en el campo de batalla que “se están acercando a los niveles dos y tres de chalecos antibalas que eliminan la letalidad con la que alguna vez dominamos el campo de batalla de infantería, sea cual sea la distancia”.

Debido a ese nivel de protección, añadió el general, “nuestra capacidad para atacar tales objetivos a medio y largo alcance está esencialmente agotada, por lo que debemos tener sistemas de armas pequeñas capaces de detener y penetrar estas defensas reforzadas de los enemigos”.

En la misma audiencia el general Robert Scales apoyó a su colega: “Creo que todos en el ejército entienden que una bala de 5,56 mm no puede penetrar el nuevo chaleco antibalas ruso y que en términos de alcance de disparo, es fácilmente inferior a la última armas pequeñas rusas”.

Su recomendación fue pasar al uso de balas de calibre medio: más de 5,56 mm y menos de 12,7 mm; alternativamente, de 7 a 62 mm, aproximadamente.

Poco más de una semana después, en otra audiencia, el general J. Mark Milley repitió los mismos comentarios. “Hay tipos de chalecos antibalas en los que las balas no penetran. También tenemos chalecos de ese tipo, pero […] los estados adversarios venden sus modelos en internet por unos 250 dólares”.

La bala de calibre medio que Scales mencionaba es la de 6,8 mm que dispararán el XM7 y el XM250, un calibre que el ejército espera que sea un intermedio entre el 5,56 mm y el 7,62 mm de la OTAN. Los calibres se encuentran en armas como la ametralladora M240 o el rifle militar M14, que precedió al M16.

Pero los chalecos antibalas son sólo una parte de la ecuación a la hora de determinar el tamaño de la munición más eficaz para matar a un soldado ruso. Al disparar balas de 5,56 mm con un rifle como el M4, el gran problema es el alcance. El cartucho es liviano y tiene una velocidad bastante alta, pero a distancias más largas no es tan efectivo. La mejor tasa de acierto es entre 300 y 400 metros.

Los cartuchos de las nuevas armas no sólo son más grandes, sino que también tienen una mayor velocidad de salida. En general, un proyectil de mayor calibre es más eficaz para alcanzar objetivos a distancias más largas. Por lo tanto, una bala de mayor calibre tendrá mayor poder destructivo. No será tan importante si los oponentes usan chalecos antibalas o no. Debe ser efectiva en cualquier situación.

También hay que tener en cuenta que cuanto mayor sea el campo de tiro, más difícil será para un proyectil penetrar blindajes importantes. El proyectil y la armadura son como los misiles y la defensa antiaérea. Toda medida siempre tiene su contramedida.

El XM7 es más pesado que el M4 al que reemplazará. Es posible que eso no agrade a una cierta parte de quienes tendrán que llevarlo.

También es normal que un cartucho de mayor calibre tenga más retroceso. Si además aparece una versión abreviada del rifle (como el M4 en comparación con el M16), el retroceso aumentará aún más.