Un informe pionero sobre las muertes y los daños catastróficos causados a la población civil por los ataques aéreos de Estados Unidos en Somalia ha sacado a la luz una espeluznante serie de sufrimientos -incluido el presunto asesinato de niños- y ha exigido que se ponga fin a las actuales prácticas de selección de objetivos empleadas por las fuerzas estadounidenses fuera de las zonas de guerra convencionales.

El nuevo informe de la ONG holandesa Pax se centra específicamente en Jubbalandia, el estado más meridional de Somalia, donde se han producido la mayoría de los ataques aéreos estadounidenses desde el primer ataque antiterrorista público de Estados Unidos en el país del este de África en 2007. Jubbalandia es el único de los seis estados somalíes que contiene una región totalmente controlada por el grupo islamista Al Shabab. El impacto de las operaciones estadounidenses contra el grupo en la población civil de Jubbalandia se ha pasado por alto en gran medida en la información sobre Somalia hasta ahora.

Aunque los años de ataques estadounidenses han acabado con la vida de varios dirigentes importantes de Al Shabab, no han roto el control del grupo militante sobre Somalia ni han puesto fin a su capacidad de cometer atrocidades. De hecho, los testimonios citados en el informe Pax sugieren que los ataques pueden ser incluso contraproducentes, ya que sirven como herramienta de reclutamiento para los militantes al convertirse los ataques aéreos estadounidenses en propaganda. Aunque Al Shabab es detestado por quienes tienen que vivir bajo el dominio del grupo, los civiles somalíes entrevistados para el informe se preguntan si los ataques aéreos estadounidenses están sirviendo realmente a sus intereses de seguridad. Como dice un civil citado en el informe, el coste de los ataques puede ser “demasiado alto para matar a tres o cuatro Al Shabab. Es excesivo”.

Aunque los datos oficiales del Africom, el mando militar de Estados Unidos en África, reconocen que sus operaciones han causado cinco muertos y 11 heridos entre la población somalí, las estimaciones de grupos de seguimiento independientes han cifrado el verdadero número de víctimas en una cifra mucho mayor. Airwars, organización británica sin ánimo de lucro, calcula que entre 78 y 154 civiles somalíes han muerto en ataques confirmados o probablemente llevados a cabo por fuerzas estadounidenses.

El nuevo informe -basado en entrevistas con civiles somalíes afectados por los ataques aéreos, funcionarios somalíes y desertores de Al Shabab- sugiere que las muertes de civiles son sólo una parte del amplio tapiz de daños provocados por los ataques estadounidenses. Los desplazamientos, los daños a la propiedad, la pérdida de medios de subsistencia y los traumas psicológicos duraderos también se señalaron como consecuencias imprevistas de las operaciones. La mayor parte del informe se refiere a ataques aéreos llevados a cabo durante el gobierno de Trump.

El informe plantea interrogantes sobre las prácticas de selección de objetivos y presentación de informes del ejército estadounidense, así como sobre las normas vigentes que autorizan los ataques aéreos en Somalia. Amanda Sperber, investigadora y reportera que escribió el informe Pax, dice que las particularidades de la situación en Jubbaland, donde Al Shabab es la única forma de gobierno, crea una situación particularmente peligrosa para los civiles. “Según la definición de ‘combatiente’ del Africom, sería difícil ver quién no es un objetivo legítimo, dado que Al Shabab se ha impuesto en la sociedad somalí y dirige un gobierno en la sombra y un sistema fiscal en las zonas que no controla directamente”, explicó Sperber.

Dado el grado de arraigo del grupo en la región, muchos miembros de bajo rango de Al Shabab se han unido a él por la necesidad de ganarse la vida. A otros se les obliga a entrar bajo amenaza de tortura. Aun así, los miembros del grupo pueden desempeñar funciones no combativas, como recaudar impuestos o cuidar del ganado de Al Shabab, pero siguen viviendo con el temor de ser blanco de ataques aéreos estadounidenses.

Informes anteriores han tratado de arrojar luz sobre cómo Estados Unidos concede permiso para llevar a cabo ataques aéreos antiterroristas en regiones consideradas fuera de las zonas de guerra convencionales. Durante el gobierno de Trump, las normas en torno a quién podía ser objeto de “acción directa” -fuerza letal- en estas zonas se flexibilizaron hasta tal punto que la ACLU las describió como una “licencia sin control para matar”. En octubre, el New York Times informó que Biden había firmado una política clasificada -referida como un memorando de política presidencial- para reemplazar formalmente las directrices de Trump que habían sido pausadas por límites temporales puestos en marcha el día de la toma de posesión de Biden. “El hecho de que esto requiriera una revisión me hace pensar que, para empezar, era un problema”, afirma Sperber.

Pero mientras que la base sobre quién puede ser objetivo de los ataques antiterroristas de Estados Unidos en lugares como Somalia sigue siendo opaca, los efectos que los ataques pueden tener sobre los civiles afectados no son ambiguos.

La mayoría de los casos de civiles heridos en Jubbaland examinados para el informe Pax se referían a personas heridas por la metralla y los escombros de ataques con misiles, que causaron muertes y discapacidades. Entre los presuntos muertos o heridos hay seis niños. Una persona entrevistada para el informe dijo que un ataque a las 2 de la madrugada en las afueras del asentamiento de Berhani se cobró la vida de una madre y su hijo, mientras que otra habló de la casa de sus vecinos arrasada por un ataque aéreo en el que, al parecer, murieron dos niños que se encontraban dentro del edificio.

Una mujer -que figura en el informe con el seudónimo de Amburo- vive ahora en un campo de desplazados en la capital de Jubbalandia, Kismayo, después de que su casa en un pueblo cercano a Berhani fuera alcanzada por un ataque hace unos cinco años. Dice que oyó el ruido de un avión sobre su cabeza mientras lavaba la ropa cuando se produjo la explosión. Sus hijos -uno de 2 años y otro aún más pequeño, todavía lactante- resultaron heridos de muerte por la metralla. Amburo también resultó herida, y ahora está permanentemente ciega de un ojo.

Otra mujer, llamada Jamilah, resultó herida en un ataque aéreo en 2018 en la zona de Hosingow, en la Baja Jubba. No está claro si Estados Unidos u otro actor, como el ejército keniano, llevó a cabo el ataque. Todavía tiene metralla clavada en la espalda, los muslos y los brazos, y ahora lucha con problemas de movilidad. Jamilah también vive ahora en un campo de desplazados. Su primogénito, que según Jamilah sufrió cambios psicológicos a causa del ataque aéreo, también está en el campamento. Se sabe que en Somalia se encadena a los enfermos mentales para evitar que se hagan daño a sí mismos o a otros, y Jamilah dice que su hijo está ahora inmovilizado durante largos periodos.

Además de los daños físicos y mentales, Pax afirma que los ataques aéreos estadounidenses en Jubbalandia también causan otros daños a la población civil. Los entrevistados afirman haber perdido ganado y cosechas en las explosiones, destruyendo sus medios de subsistencia. Las víctimas afirman que también se han enfrentado a las dificultades económicas derivadas de las facturas médicas tras los ataques, así como a la sospecha de ser miembros de Al Shabab -incluso cuando insisten en que no lo son-, ya que los vecinos creen que deben haber sido atacados por alguna razón. Y lo que es peor, las víctimas de los ataques afirman que han sido blanco activo de los esfuerzos de reclutamiento de Al Shabab tras los ataques, ya que el grupo espera sacar provecho del resentimiento hacia Estados Unidos.

‘Contaré la verdad aunque me maten’

“Cualquier ataque aéreo que mate, hiera o cause víctimas entre la población civil ayudará a Al Shabab. Por supuesto, Al Shabab lo utilizará como herramienta de propaganda”, explica Mohamed Osman Abdi. Sabe muy bien que las operaciones antiterroristas estadounidenses en Somalia pueden producir resultados catastróficos. En febrero de 2020, un ataque aéreo estadounidense en Jilib mató a su sobrina, Nurto Kusow Omar Abukar, que en aquel momento tenía unos 18 años. En el ataque también resultó herida su suegra, Khadija Mohamed Gedow, y otras dos sobrinas suyas, Fatuma Kusow Omar y Adey Kusow Omarand.

Africom admitió su responsabilidad por matar a la sobrina de Abdi y herir a sus otros familiares, que según los estadounidenses “no eran visibles” durante un ataque contra un “individuo objetivo”.

Abdi, que trabaja como periodista en la Agencia Nacional de Noticias de Somalia, asistió a una conferencia al día siguiente del ataque aéreo, en la que habló con un funcionario del Africom. “Les conté lo sucedido, que soy una víctima de ese ataque aéreo”, afirma Abdi. Afirma que el funcionario le dijo que Africom siempre intenta “evitar víctimas civiles”. Tras publicar el ataque aéreo en las redes sociales, Abdi afirma que funcionarios del gobierno somalí se pusieron en contacto con él y le presionaron para que guardara silencio.

Cuando amigos y familiares le aconsejaron que dejara de hablar, Abdi recuerda que les dijo: “Esto es lo que le ha pasado a mi familia. Aunque me maten, diré la verdad. Explicaré lo ocurrido. Se lo explicaré a todo el que quiera hablar conmigo”.

A día de hoy, Abdi dice que su sobrina Fatuma, que tenía 14 años en el momento del ataque, lucha a consecuencia de sus heridas. “Cuando le pides que levante o te traiga cinco o cuatro litros de agua de otro lugar, siente dolor”, dice, y añade: “A veces tiene problemas mentales”. Su sobrina menor, Adey, que tenía unos 10 años en el momento del ataque, sufría pesadillas. “Solía despertarse a medianoche para llorar o gritar por lo que había pasado esa noche”, cuenta Abdi. “Ese era sobre todo su problema. Le habíamos dado terapia”. Su suegra, que ahora tiene unos 80 años, necesitó tratamiento para lesiones en los ojos y la pierna. Abdi dice: “Ahora está bien de los ojos, pero aún siente dolor de la pierna”.

En los dos años transcurridos desde el ataque, Abdi afirma que no ha recibido ninguna disculpa formal ni indemnización por el horror infligido a su familia. “Es muy chocante”, afirma. “Para ser sincero, se me rompió totalmente el corazón al experimentar y ver una reacción tan [terrible] por parte de Africom, que estaba detrás de este horrible ataque contra civiles inocentes que no están afiliados a ningún grupo ni a Al Shabab”.

A la luz de los daños causados por los ataques a civiles somalíes, el informe de Pax pide a Africom que considere el cese temporal de sus ataques aéreos en Somalia, lleve a cabo una revisión independiente de su capacidad para distinguir entre militantes de Al Shabab y civiles, y ofrezca compensaciones en forma de pagos a los civiles que han resultado perjudicados por los ataques. El informe también recomienda que el Departamento de Defensa suspenda sus operaciones en el país -especialmente a la luz de los informes de que están siendo utilizadas como herramienta de reclutamiento por Al Shabab- y pide al gobierno estadounidense que sea más transparente sobre el reciente Memorando de Política Presidencial de Biden que orienta el uso de ataques antiterroristas con aviones no tripulados fuera de las zonas de guerra convencionales.

Dan Ladden-Hall https://www.thedailybeast.com/how-us-counterterror-strikes-are-helping-al-shabab