El asesinato la semana pasada de Yasser Abu Shabab, el líder de 32 años de las «Fuerzas Populares» respaldadas por Israel, una milicia que opera en el área de Rafah, en el sur de la Franja de Gaza, es más que un espureo ataque entre bandas. Su asesinato a manos de sus propios milicianos descontentos es un claro ejemplo de una política que se está derrumbando.

Durante meses, Israel agrupó una sórdida alianza de delincuentes condenados, ex afiliados de ISIS y colaboradores oportunistas, presentándolos como el embrión de una alternativa de gobierno local a Hamas en Gaza, mientras los usaba para orquestar el hambre y llevar a cabo ataques en nombre de Israel. Ahora, este intento de cultivar una red de bandas criminales vicarias como subcontratistas de su ocupación se está derrumbando en luchas internas paranoicas y un caos sangriento. 

Shabab era  narcotraficante convicto con vínculos documentados con ISIS en el Sinaí. Sentenciado por un tribunal de Gaza en 2015 a 25 años de prisión, cumplió ocho años antes de huir en medio del caos posterior al 7 de octubre. Luego emergió en Gaza bajo la protección del ejército israelí para liderar una banda de 120 combatientes, parte de lo que el primer ministro israelí Benjamin Netanyahu admitió que era una estrategia explícita para armar a clanes poderosos en Gaza para contrarrestar a Hamas.

Según el periodista de investigación gazatí Mohammed Othman, la muerte de Abu Shabab se desencadenó cuando el ejército israelí descubrió alimentos que había suministrado a su pandilla dentro de un túnel de Hamas el mes pasado. Israel impuso rápidamente restricciones a los miembros del grupo, limitando sus movimientos en Rafah, reduciendo sus raciones de alimentos y bloqueando a sus líderes de más confianza de entrar y salir de Israel.

Las tensiones dentro de la banda se desbordaron. En cuestión de días, después de una investigación interna, el numero dos de la pandilla y dirigente de facto Ghassan Duhaini detuvo a Jum’aa Abu Sunaima, cuyo hermano Mahmoud supervisó la distribución de alimentos a la banda de Abu Shabab y otras familias en la zona, bajo sospecha de que Jum’aa estaba desviando alimentos a militantes de Hamas.

Mahmoud fue a casa de Abu Shabab para exigir la liberación de su hermano, pero le dijeron que Jum’aa se enfrentaba a tres opciones: permanecer detenido, ser entregado al ejército israelí o ser ejecutado. El enfrentamiento se intensificó hasta que Mahmoud sacó un rifle automático y abrió fuego; Abu Shabab resultó gravemente herido y sucumbió a sus heridas después de haber sido evacuado al Hospital Soroka en la ciudad israelí de Be’er Sheva, y tanto Mahmoud como Jum’aa murieron en los enfrentamientos.

Lo que siguió al asesinato de Abu Shabab fue una cascada de represalias violentas. Según Othman y otras fuentes locales, Duhaini, herido en la pierna izquierda durante el enfrentamiento, fue tratado en Israel y regresó para llevar a cabo una serie de ejecuciones, matando a los guardaespaldas de Abu Shabab por no intervenir, así como al pistolero, su hermano detenido y varios otros. También lanzó ataques contra las casas del clan Abu Sunaima, hiriendo a varios residentes, confiscando teléfonos, agrediendo a mujeres y poniendo a las familias bajo confinamiento. Más tarde, el clan emitió una declaración pública confirmando la muerte de Jum’aa y Mahmoud y sugiriendo implícitamente que los dos fueron responsables de la muerte de Abu Shabab.

Esta implosión refleja una profunda verdad sobre el experimento vicario de Israel en Gaza: al subcontratar su ocupación de una población asediada a los colaboracionistas más violentos y oportunistas, Israel no desarrollará una alternativa estable al gobierno de Hamas. Más bien, tal estrategia solo fomenta una economía de señores de la guerra en miniatura, preparando el escenario para ciclos interminables de violencia retributiva.

Profundizar la colaboración

La relación de Israel con las bandas criminales de Gaza comenzó casi inmediatamente después de la invasión de Rafah por parte del ejército en mayo de 2024. Los pandilleros pronto comenzaron a saquear y extorsionar a los convoyes de ayuda humanitaria con lo que los testigos describieron como una protección israelí pasiva y, a veces, activa: el robo podría ocurrir a menos de 100 metros de tanques israelíes, con tropas disparando solo cuando la policía local o voluntarios intentaron intervenir.

El acuerdo sirvió a los objetivos estratégicos de Israel, agravando el hambre en Gaza a la vez que culpaba a los grupos locales y preservaba una plausible inocencia por su parte. En el punto álgido de la crisis el verano pasado, casi el 90 por ciento de los convoyes de ayuda de la ONU fueron interceptados antes de llegar a los centros de distribución.

En noviembre de 2024, un memorando interno de la ONU identificó a las Fuerzas Populares de Abu Shabab como los principales culpables. El grupo había construido un complejo militar fortificado con almacenes y carretillas elevadoras para almacenar ayuda robada, que revendían en el mercado negro a precios exorbitantes.

Palestinos armados y enmascarados se hacen con camiones cargados de ayuda humanitaria que entran en Gaza a través del cruce israelí de Kerem Shalom, en Salah al-Din Road, al este de Khan Younis, en el sur de la Franja de Gaza, el 19 de enero de 2025. (Abed Rahim Khatib/Flash90)

Más tarde ese mes, los militantes de Hamas emboscaron una unidad de Abu Shabab en el Hospital Europeo de Khan Younis, matando a alrededor de 20 de sus combatientes, incluido el hermano y contable del líder de la banda, Fathi. Después del ataque, el ejército israelí amplió su colaboración con Abu Shabab, que ahora tenía razones muy personales para vengarse de Hamas.

Posteriormente, Israel desplegó a las Fuerzas Populares y otras bandas para espionaje, recopilación de inteligencia, secuestros, asesinatos y limpieza de áreas peligrosas antes de la intervención de las fuerzas israelíes. Un alto líder de Hamas en Doha me dijo recientemente que cuando las Brigadas Al-Qassam de Hamas se enfrentaron con el clan Dogmoush en octubre, los militantes recuperaron listas israelíes de personas para secuestrar, interrogar y asesinar, junto con grandes sumas de dinero en efectivo, armas y vehículos.

Para mayo de 2025, Israel había formalizado aún más su colaboración. El ejército proporcionó a los miembros de la banda uniformes con la bandera palestina para crear la impresión de una fuerza de seguridad legítima, y les encargó la construcción de un gran campamento de tiendas de campaña en el este de Rafah, cerca de la frontera egipcia. El ministro de Defensa israelí, Israel Katz, el ministro de defensa habló dos meses después de su plan para concentrar a 600.000 habitantes de Gaza allí, impidiendo su regreso al centro y oeste de Gaza, y Abu Shabab se hizo eco de los mismos objetivos de control de población en un artículo de opinión del Wall Street Journal publicado con su nombre.

Pronto apareció una página de Facebook promocionando el área «segura» de la pandilla tanto en árabe como en inglés, incluso ofreciendo salarios mensuales entre 1.000 y 1.500 dólares para los nuevos reclutas. Según un ex pandillero que habló con Mohammed Othman, los civiles que se mudaron allí fueron retenidos como rehenes, se les prohibió regresar al oeste o contactar a sus familias.

Los Emiratos Árabes Unidos también comenzaron a apoyar a Abu Shabab, buscando crear rivales locales contra Hamas. Un diplomático árabe me dijo que Abu Dhabi prefería un «caos similar al de Sudán» a cualquier escenario en el que Hamas sobreviviera a la guerra. En junio, Duhaini apareció en un vídeo junto a un vehículo con matrículas de los Emiratos Árabes Unidos, sosteniendo un nuevo rifle serbio que, según una fuente del WSJ, solo se puede encontrar en dos países de Oriente Medio: Israel y los Emiratos Árabes Unidos.

Sin embargo, para el verano, Israel experimentaba el remordimiento del comprador desilusionado. Las filas de Abu Shabab no crecieron, y pocos civiles se trasladaron a su campamento. La situación se deterioró aún más después de que el parlamentario de oposición israelí y el ex ministro de Defensa Avigdor Liberman violara inadvertidamente la censura militar al criticar a Netanyahu por armar «al equivalente de ISIS en Gaza». Netanyahu confirmó más tarde elementos de este relato, lo que llevó a la familia Abu Shabab y al clan Tarabin a repudiar públicamente a Abu Shabab y acusarlo de colaboracionista.

Incluso el reclutamiento para la banda del conocido crítico de Hamas, Momen Al-Natour, fue contraproducente. Después de publicar fotos con él, su familia lo denunció y pronto huyó de Gaza para escapar de la órbita de la pandilla.

Las pandillas del este de Gaza

Desde el alto el fuego de octubre, Israel ha mantenido el control de las áreas despobladas más allá de la llamada «Línea Amarilla», que ahora representan más de la mitad del territorio de Gaza. En ellas, según múltiples fuentes locales, Israel ha encontrado rápidamente otro uso para el grupo de Abu Shabab y otras cinco bandas a sueldo, que participan en ataques selectivos y misiones de caza en los túneles para erradicar a los militantes de Hamas en Rafah. Antes de ser asesinado, Abu Shabab también estuvo involucrado en los planes de Israel para construir «New Rafah», una aldea de Potemkin destinada a enmascarar la negativa de Israel a permitir la reconstrucción en el oeste de Gaza.

Según un veterano periodista europeo, poco antes de su muerte, Abu Shabab estaba discutiendo un plan con Duhaini para formar un «gobierno de transición del este de Gaza», inspirado libremente en las Fuerzas de Apoyo Rápido de Sudán. La pandilla también publicó imágenes a finales de noviembre presentándose como un brazo de la Junta de Paz y de la Fuerza Internacional de Estabilización de Trump. Israel ha estado promoviendo persistentemente a la banda ante los funcionarios estadounidenses, y los medios israelíes incluso informaron que Abu Shabab se reunió con Jared Kushner en el Centro de Coordinación Civil-Militar en el sur de Israel delos EEUU. El Departamento de Estado lo negó.

EE.UU. El Secretario de Estado Marco Rubio visita los EE. UU. Centro de Coordinación Civil-Militar de Militares, en Kiryat Gat, sur de Israel, 24 de octubre de 2025. (Olivier Fitoussi/POOL)

Desde entonces, el liderazgo de las Fuerzas Populares ha pasado a Duhaini, anteriormente comandante de Jaysh Al-Islam en Rafah, una facción radical que prometió lealtad a ISIS en 2015 y fue responsable del secuestro en 2007 del periodista de la BBC Alan Johnston. Fuentes de Gaza dicen que Duhaini fue detenido dos veces por Hamas antes de la guerra y anteriormente sirvió en el sector de seguridad de la AP. Su hermano, un militante de la Yihad Islámica Palestina, murió en una prisión de Hamas.

Otro comandante clave de la banda de Abu Shabab es Essam Nabahin, un agente de ISIS que luchó contra el ejército egipcio en el Sinaí a finales de la década de 2010. Después de reaparecer en Gaza en 2022, fue arrestado por matar a un oficial de policía, pero escapó de prisión el 7 de octubre. Otros miembros de las Fuerzas Populares tienen antecedentes violentos o criminales similares, incluyendo tráfico de drogas, asesinato y agresión sexual.

La segunda banda más grande está dirigida por Ashraf Al-Mansi, que opera desde una escuela abandonada en Beit Lahia, en el norte de Gaza. Una fuente con sede en Gaza dijo que Al-Mansi proviene de una familia alineada con Hamas: su tío, un imán de la mezquita de Hamas, fue asesinado por Fatah en 2007, y su padre fue detenido una vez por Israel. Más tarde, Al-Mansi recurió al tráfico de drogas y se distanció de Hamas. Uno de sus lugartenientes más conocidos, Abu Anas Ziedan, es un ex yihadista salafista que formó parte de ISIS antes de unirse al grupo de Al-Mansi.

Otra figura prominente es Hussam Al-Astal, ex miembro de las fuerzas de seguridad de la Autoridad Palestina y quizás el líder pandillero más visible después de Abu Shabab, debido a sus apariciones en los medios israelíes e internacionales. Hamas lo encarceló previamente por presuntamente participar en el asesinato ordenado por el Mossad del ingeniero palestino Fadi al-Batsh en Malasia en 2018. Como varios otros, escapó de prisión después del 7 de octubre, y ahora lidera una milicia de 100 hombres entre Khan Younis y Rafah conocida como la Fuerza de Ataque Contra el Terrorismo.

A pesar de su prominencia mediática, Al-Astal está distanciado de su familia. Su hermano Nidal es un comandante importante de las Brigadas Al-Qassam, y también está relacionado con el prominente líder de Hamas, Yunis Al-Astal. Un antiguo vecino de Al-Astal me informó que Israel mató a su hija en un ataque a tiendas de campaña durante la guerra, y que su yerno fue asesinado mientras buscaba ayuda de la Fundación Humanitaria de Gaza. La esposa y los hijos supervivientes de Al-Astal se negaron a unirse a él en Khan Younis, y la familia extendida de Al-Astal lo repudió formalmente.

En el este de la ciudad de Gaza, Rami Heles, otro ex oficial de seguridad de la Autoridad Palestina, lidera un grupo más pequeño, mientras que en el este de Khan Younis, una quinta banda está encabezada por Shawqi Abu Nusaira, un funcionario retirado de la Autoridad Palestina que pasó más de una década en prisiones israelíes y, según se informa, fue responsable de una reciente ejecución de un presunto miembro de Hamas. Aunque Abu Nusaira formó la milicia a finales de noviembre, las fuentes de seguridad en Gaza dicen que esperan que disuelva su grupo y busque clemencia a raíz de la muerte de Abu Shabab, dada la ausencia de cualquier venganza personal contra Hamas.

Una sexta facción, mucho más pequeña, surgió en el este de Rafah después de la muerte de Abu Shabab. Llamándose también «Fuerza de Defensa Popular«, el grupo ha publicado un solo vídeo amenazando a Hamas, pero su liderazgo sigue siendo desconocido.

Un trato fallido

El asesinato de Abu Shabab ha asestado un duro golpe a la estrategia de poder de Israel en Gaza, por al menos tres razones. En primer lugar, Abu Shabab fue la cara de la campaña de propaganda de Israel para reclamar el éxito en la desradicalización de una parte de los habitantes de Gaza y la creación de «comunidades alternativas seguras» para ellos en el este de Gaza, una narrativa que Israel utiliza para justificar enjaular y continuar atacando a unos dos millones de personas aproximadamente en las ruinas de la mitad occidental del enclave.

En segundo lugar, además de prometer poder, dinero y comida, Israel ha ofrecido a estas pandillas protección de Hamas, interviniendo militarmente en múltiples ocasiones para defenderlas de sus ataques. Pero esa promesa no tiene sentido ahora que la amenaza de violencia ha surgido desde dentro de las propias filas de las pandillas.

No hay ideología ni causa que una a los miembros de las bandas aparte de la ganancia material inmediata, lo que significa que cualquier disputa entre los miembros de una pandilla puede terminar fatalmente. De hecho, en las caóticas secuelas de la muerte de Abu Shabab, múltiples pandilleros huyeron al oeste de Gaza y se rindieron a las fuerzas de seguridad de Hamas a cambio de clemencia, y se espera otros sigan pronto el mismo camino.

En tercer lugar, la muerte de Abu Shabab ha desencadenado una lucha de poder entre Duhaini, que lidera el ala militar de la banda, y Humaid Al-Sufi, jefe de su ala civil. La facción de este último ha estado difundiendo rumores de que Duhaini está detrás de la muerte de Abu Shabab. La familia Al-Duhaini es la más pequeña de la tribu Tarabin, en gran medida superada en número por la familia Al-Sufi, lo que hace que la ascendencia de Duhaini al trono sea difícil de tragar para otros.

La paranoica huida de los pandilleros de regreso a Hamas en busca de clemencia, las guerras de sucesión en ciernes, la traición visceral dentro de las filas de Abu Shabab: todo indica no solo el colapso de una fuerza vicaria, sino la quiebra de toda la cínica estrategia israelí.

Al rechazar tanto el gobierno de Hamas como el regreso de la AP, Israel se vió reducido a negociar con los marginados de Gaza, hombres cuya única causa común con Israel (y Netanyahu en particular) era la desesperación compartida por escapar a un ajuste de cuentas. Con la muerte de Abu Shabab, el modelo de manipulación de pandillas aparece como una estrategia carente de visión o principios, un testimonio condenatorio del fracaso de la visión de Israel para el futuro de Gaza.