El mismo año de su coronamiento, en 1310, el monarca solicitó el asesoramiento de técnicos e ingenieros de Egipto y de otros reinos del Mediterráneo y financió la construcción de cuatrocientas naves de un tamaño y una robustez desconocidas hasta la fecha. Doscientas de ellas estarían dedicadas a las reservas de víveres, la otra mitad transportaría a marinos y soldados.
Abubakari consiguió que trabajaran en este proyecto los mejores carpinteros del imperio, forjadores y marinos de todo el mundo, osados mercaderes y alfareros, joyeros, magos expertos, adivinos talentosos, pensadores brillantes y, por supuesto, los soldados del invicto ejército mandinga. Nada debía dejarse al azar. La construcción de las cuatrocientas naves duró varias estaciones. En ese tiempo, el imperio de Mali y las costas de los territorios vecinos del oeste se transformaron en el centro industrial y tecnológico del mundo, agrupando alrededor de un proyecto desmesuradamente ambicioso a los mejores representantes de cada gremio.
Abubakari supervisaba el avance de su empresa escrupulosamente, no dudaba en acercarse a los artesanos para preguntar detalles o dar su opinión. Más que su devenir, estaba en cuestión el futuro de la Humanidad, su capacidad de afrontar retos para conocer los secretos contenidos en los elementos. La riqueza invertida no parecía importar, ya que de las minas del norte del imperio, recientemente descubiertas, se extraían grandes cantidades de oro y otros minerales valiosos que sostenían el enorme gasto.
Y por fin llegó la hora en la que el visir informó al rey maliense de la conclusión de los trabajos; el monarca no podía ocultar su satisfacción. Después de inspeccionar personalmente las cuatrocientas naves y de contemplar las maravillas realizadas por miles de trabajadores, artistas e ingenieros los felicitó y obsequió a los responsables con exuberantes alhajas y piezas de oro finamente trabajadas.
Apenas transcurrieron unas lunas y se alcanzó la fecha de la partida. Abubakari ocupó su lugar y solemnemente, ante las naves y los centenares de marinos, pronunció un discurso lleno de energía y esperanza. En sus ojos brillaba la luz de la nobleza extrema y, con grandilocuencia, les habló de historias pasadas y del destino que habrían de escribir. Les dijo con tono sincero que el pueblo estaría con ellos, aventureros intrépidos, en todo momento y que el único Dios les acompañaría allá donde fueran. «¡Somos y seremos una nación fuerte!», dijo con los puños en alto.
Pomposas mujeres ofrecieron, con sus cuerpos esbeltos y sus pechos desnudos, bailes de buenos augurios a los marinos. Gritos ancestrales se oyeron en toda la orilla y, pronto, las cuatrocientas naves se alejaron lentamente sobre las aguas mansas del océano. El ruido de los tambores marcaba rítmico la marcha de las naves, que, rumbo al horizonte, se abrían paso hacia lo desconocido, cargadas de reservas de alimentos desecados, granos, frutas conservadas en jarras de cerámica y oro para hacer negocios.
—Esperemos que todo vaya bien —expresó el visir que, a la derecha del emperador, escrutaba la partida de los barcos.
—Sí, esperemos —contestó Abubakari—. Dios esté con nosotros.
Sus miradas se perdieron en los festejos que animaban la costa y la imagen cada vez más lejana de todas las embarcaciones, floridas y rebosantes de energía, acabó desapareciendo en los confines del mar.
A Kanka lo invadía el escepticismo, que rondaba su corazón y su entendimiento desde un principio. No veía futuro en esa empresa. No pensaba que fuera posible cruzar un océano inmenso y voraz. Una barrera creada por el mismo Dios. No era factible. Presintiendo la preocupación de su ministro, Abubakari le habló:
—Kanka —le dijo—, mira estas embarcaciones. Son cuatrocientas, construidas por los mejores técnicos del mundo —se detuvo un instante y miró a su visir como si tratase de persuadirle con la magnitud de la empresa—. Ésta es una expedición perfectamente planificada. Todo ha sido minuciosamente calculado. Hemos invertido enormes riquezas —se detuvo nuevamente—. ¿No crees, Kanka, que merece la pena el esfuerzo?
Kanka Moussa miró a su rey, buscando palabras adecuadas para contestarle, pero no quería embriagarle con la incertidumbre:
—Claro que sí —repuso él—. Es una gran empresa, la mayor que hayamos visto jamás.
Más de una estación se consumió sin que nadie diera noticias de las tripulaciones ni de la exploración. Y la confianza se tornó en preocupación y ésta en desesperanza. Nadie confiaba en el éxito de la travesía y los círculos cercanos a Abubakari dudaban evocar la memoria de la empresa por temor a ofenderlo. Kanka fue el primero en observar ese desánimo creciente y quiso remediarlo con muestras de apoyo y comprensión:
—Alteza —expresó el visir—, no se aflija de esta forma —sus palabras no parecían poseer efecto alguno. Prosiguió con su diálogo—. Me duele verle sumergido en esta profunda tristeza, cuando bien sabe que ha hecho todo lo posible para lograr el éxito.
—Kanka —cortó el emperador con aire ausente y abatido—, los emperadores no se deben complacer por el hecho de intentar las cosas —Abubakari se detuvo un instante—. Lo que quieren es conseguir lo que se proponen. ¿Y sabes por qué?
Kanka no se atrevió a contestarle y se limitó a sacudir la cabeza expresando ignorancia.
—Te lo voy a decir —miró a su visir directamente a los ojos—. Nosotros hemos de conseguir lo que nos proponemos porque sabemos que, además de la historia, el pueblo nos observa y nuestra empatía con él se construye en gran parte sobre los logros conquistados —suspiró levemente y continuó—. Hemos de justificar que Dios nos acompaña en lo que hacemos, sea en la guerra, en la construcción de un templo o incluso cuando negociamos con otros pueblos. Todas nuestras acciones son escrutadas con atención y por eso han de ser exitosas. No hay más alternativas.
Kanka esbozó una tímida sonrisa y respondió con todo el valor que pudo encontrar:
—Alteza, créame que si su iniciativa hubiera llegado a fracasar, el pueblo seguiría amándole de la misma manera porque…
—¡Silencio! —se exaltó Abubakari tratando de recomponerse al instante—. ¿No entiendes que este proyecto no puede fracasar? Me he comprometido, yo, el Mansa Abubakari II, para que el imperio descubra la otra orilla del océano.
La sorpresa advino cuando, en las costas cercanas, apareció una nave solitaria y vagante en el horizonte. Los probos pescadores fueron los primeros en divisarla y con su anuncio, la noticia llegó rápidamente hasta el palacio de Abubakari II. No cabía duda, se trataba de uno de los marinos que habían partido con la expedición para cruzar el mar.
El emperador salió presto de su palacio para encontrarse con la tripulación, que había sido reducida a un solo hombre, al ver su precario estado se ocupó de que tuviera los mejores cuidados. Escuálido y deshidratado, fue llevado junto con los galenos que lo atendieron hasta que pudo abrir los ojos y preguntar desorientado, dónde se encontraba.
Informado de la mejora del superviviente, Abubakari acudió a interrogarle.
—Hola, respetable marino —dijo el emperador al entrar en el cuarto del navegante—. ¿Cómo te encuentras?
El marino se estremeció al ver la figura de Abubakari. El miedo en sus ojos era notable.
—Tranquilo —añadió el emperador—. Cuando puedas hablar para decirme todo lo que has visto, te escucharé con atención. De momento, repósate.
Paulatinamente fue recuperando la calma y sus pulmones se serenaron.
—Me alegro que hayas vuelto con vida —explicó el emperador—. Estuve preocupado y muchas veces le recé a Dios para que se apiadara de mí y me diera una señal. Tú eres esa señal y ten por seguro que serás tratado con respeto.
El marino se relajó. Entendió que el hecho de haber vuelto solo, sin la compañía de marinos y guerreros, no iba a ser un motivo de castigo. Movió los labios lánguidamente y habló:
—Navegamos durante largo tiempo y llegamos al límite del océano —el recuerdo de los hechos le angustiaba todavía—. Era como un río en medio del océano y sin aviso alguno se alzó una tempestad gigantesca, caída del cielo. Parecía el fin del mundo —el marino se paró. Los recuerdos le impedían progresar y tensaban dolorosamente sus músculos—. Entonces, el mar empezó a engullir las embarcaciones, una a una, y los gritos de impotencia también acabaron ahogados en el mar. Yo, por suerte, me encontraba detrás de todos ellos, lejos de la nave capitana, y tuve tiempo de navegar en dirección opuesta. Remé durante mucho tiempo, hasta caer rendido. A partir de ahí, conté catorce lunas, el resto de la historia ya lo conoce, aquí me encuentro. Gracias a Dios.
Con un rostro ensimismado y perplejo, el emperador se acercó al enfermo. Sus pasos eran lentos y meditabundos.
—¿Qué crees haber visto? —preguntó el emperador queriendo centrarse en el momento más tenso del relato—. ¿Qué fue ese río que viste en el mar?
El marino tardó en contestar. Parecía estar visualizando las imágenes una y otra vez.
—Era el fin de todo.
Abubakari II se dio la vuelta repentinamente con un gesto furioso.
—¡Mientes! —clamó el emperador—. ¡No viste el fin de todo! ¡No viste nada! ¡Los simples mortales no pueden ver el fin del mundo! ¡No pueden! —Abubakari miró una última vez al marino—. Lo único que viste fue una tormenta. Nada más —el hombre quiso apagar su furia, pero no pudo—. Al igual que los ríos tienen dos orillas, este mar inmenso también las tiene. Esa es la ley de la Naturaleza: Todo tiene dos pilares. Todo tiene una entrada y una salida. Todo tiene un principio y un fin. Todos los niños tienen un padre y una madre. Nada de por sí es infinito, independiente e inaccesible, en esta Tierra, salvo Dios. Nada.
El emperador desapareció sin despedirse y se recluyó en su palacio, en el que se encerró durante varios días y noches, meditando y procurando digerir su pesadumbre. El heroico relato del marino fue, para él, un amargo relato de impotencia y una derrota personal. ¿Cómo puede el fin del mundo limitarse a un río dentro del mar y a un enorme torbellino? ¿Acaso no era este marino un desertor amante de la buena vida? Los sueños y las pesadillas de un mundo desconocido en el que podrían hallarse sus hombres imposibilitaban su descanso.
