El 2 de marzo un misil iraní impactó en las plantas de gas de Ras Laffan, en Qatar. Las plantas producen helio como subproducto de la licuefacción del gas. Qatar produce el 33 por cien del helio mundial. Las plantas permanecen cerradas desde entonces.

El director de QatarEnergy confirmó que los ataques redujeron la capacidad de exportación de helio en un 14 por cien y que las reparaciones tardarán entre tres y cinco años. Un tercio del suministro mundial de este gas, que no se puede fabricar sino extraer del subsuelo, ha sido retirado del mercado.

El helio no es un gas cualquiera. Es el gas más crítico en la fabricación de chips. Su conductividad térmica es seis veces mayor que la del nitrógeno. Durante el grabado por plasma, el proceso utilizado para grabar circuitos nanométricos en silicio, no se utiliza ningún sustituto a gran escala. Los chips no se pueden fabricar sin helio.

La inteligencia artificial no se puede entrenar sin chips. Corea del sur importa el 64,7 por cien de su helio de Qatar. En el país asiático se encuentra SK Hynix, que controla el 62 por cien del mercado mundial de memoria de alto ancho de banda (HBM), un componente crucial en la fabricación de los procesadores H100 y Blackwell de Nvidia. Nvidia representa el 27 por cien de los ingresos totales de SK Hynix.

El mercado de HBM, estimado en 54.600 millones de dólares y que Bank of America considera un superciclo para 2026, depende de plantas de fabricación que actualmente sufren escasez simultánea de helio, petróleo y gas licuado procedentes de la misma fuente.

El martes QatarEnergy invocó fuerza mayor para incumplir su contrato de suministro de gas con Corea del sur. Al día siguiente el gobierno de Seúl impuso el racionamiento de combustible.

Los astilleros de Corea del sur fabrican buques metaneros. En los últimos cinco años han entregado el 83,8 por cien de ese tipo de buques del mundo y concentran dos tercios de la cartera mundial de pedidos.

El transporte marítimo necesita más buques metaneros para compensar las pérdidas de producción de Qatar. Sin embargo, Corea del sur está experimentando una grave escasez de energía. El círculo vicioso se ha completado: la crisis energética afecta a los astilleros, los retrasos en la construcción agravan la crisis, y esta crisis repercute en las plantas de fabricación de inteligencia artificial, cuyos retrasos debilitan la cadena de suministros de este mercado. Un país, tres vulnerabilidades, un cuello de botella.

SK Hynix cuenta con reservas para seis meses. El sistema de reciclaje de Samsung reduce el consumo en un 18 por cien. Más del 70 por cien de las principales plantas de fabricación de helio reciclan entre el 80 por cien y el 95 por cien del helio utilizado en sus procesos de fabricación.

Eso da tiempo, pero no es ninguna garantía. Si el Estrecho de Ormuz se reabre en 60 días, la cadena de suministro podrá respirar finalmente aliviada. Si el cierre se prolonga más de seis meses, las existencias disminuirán y el déficit estructural persistirá, ya que Estados Unidos no puede aumentar rápidamente su producción y la planta rusa de Amur está sujeta a sanciones.

Es la trampa del nitrógeno aplicada al silicio. La paralización que amenaza al diésel, el ácido sulfúrico y los fertilizantes, se aplica también al gas que hace posible la inteligencia artificial.

El helio procede de Qatar, un país que está fuera de servicio. La amonarquía del Golfo que fabrica las memorias y construye los barcos de reemplazo sufre una triple escasez debido al mismo Estrecho de Ormuz que determina si el precio del petróleo es de 40 o de 150 dólares.

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