El 1 de enero de 2023 se celebra el centenario del nacimiento de Ousmane Sembène, novelista y cineasta senegalés aclamado como el «padre del cine africano». A lo largo de cinco décadas, Sembène publicó diez libros y dirigió doce películas en tres periodos distintos. Es conocido especialmente por la belleza de sus obras políticas, que van desde el realismo psicológico de La noire de… (La negra de…, 1966), a la sátira mordaz de Xala (La maldición, 1974).

Desde su muerte en 2007, la condición de pionero de Sembène se ha consolidado aún más. Pero a menudo se pasa por encima la variedad y riqueza de su obra, su gran capacidad para reinventarse como artista. Con motivo de su centenario, merece la pena analizar por qué fue una personalidad creativa tan notable.

El novelista: 1956-1960

A diferencia de muchos de sus colegas escritores, Sembène no llegó a la escritura a través del sistema educativo colonial. De hecho, abandonó muy pronto la escuela y se formó de manera autodidacta. Nació en el seno de la etnia minoritaria lebou, en la región de Casamance, al sur de Senegal. Su padre era pescador. Más tarde se trasladó a Dakar, la capital de la colonia.

Tras servir en el ejército francés en la Segunda Guerra Mundial, se trasladó a Francia en 1946. Trabajó como estibador en Marsella en la década de los 50 y se aficionó a la literatura en la biblioteca del sindicato comunista, la Confédération Générale du Travail. Su primera novela, Le Docker noir (El estibador negro, 1956), explora de forma autoconsciente las dificultades a las que se enfrenta un autor negro de clase trabajadora que intenta ser publicado.

La novela más aclamada de Sembène, Los trozos de madera de Dios (1960), es un relato ficticio de la huelga ferroviaria de 1947-1948 en el África Occidental francesa colonial. Se trata de una epopeya de gran envergadura, ambientada en tres lugares distintos y con multitud de personajes, que ilustra la visión marxista y panafricanista del anticolonialismo de Sembène. El senegalés creía que la mejor manera de derrocar a las potencias coloniales era mediante alianzas entre los trabajadores, más allá de diferencias nacionales y étnicas.

Los trozos de madera de Dios suele describirse como el texto clásico de Sembène, políticamente comprometido y de estilo realista. Sin embargo, resultó ser el punto álgido de su exploración del realismo literario.

En 1960, regresó a África, tras más de una década en Europa, para recorrer un continente que salía de la dominación colonial. Es famosa su declaración de que, sentado a orillas del río Congo, observando a las masas, la mayoría de las cuales no sabían leer ni escribir, experimentó una epifanía. Si sus novelas eran inaccesibles para muchos africanos, el cine era la respuesta. Entonces, se propuso convertirse en cineasta.

Novelista y cineasta: 1962-1976

Tras estudiar cine en Moscú, Sembène dirigió su primer cortometraje, Borom Sarret (El carretero), en 1962. Un día en la vida de un humilde carretero, la película ofrece una crítica mordaz de los fracasos de la independencia en Senegal, presentada como la transferencia de poder de una élite gobernante a otra. Como la mayoría de los países africanos francófonos, Senegal obtuvo su independencia en 1960. Durante las dos décadas siguientes sería gobernado por el Partido Socialista, dirigido por el poeta Léopold Sédar Senghor, que pretendía mantener estrechos vínculos políticos y culturales con Francia.

Entre 1962 y 1976, Sembène publicó cuatro libros y dirigió ocho películas, obras de una sorprendente diversidad estética. De hecho, este periodo puede considerarse el más rico en productividad artística de cualquier escritor o director africano de la era poscolonial. Sembène alcanzó una serie de logros como director africano negro pionero: primera película realizada en África (Borom Sarret), primer largometraje (La Noire de…), primera película en una lengua africana (Mandabi).

Poco a poco, empezó a ser reconocido internacionalmente. No obstante, las oportunidades de ver su obra en su país eran escasas. Mandabi, por ejemplo, ganó un premio importante en el Festival de Venecia, pero no se estrenó en Senegal, donde fue criticada por el gobierno por presentar una visión negativa del país.

Entre 1971 y 1976, Sembène realizó la trilogía más ambiciosa de sus películas: Emitaï, Xala y Ceddo. Estas películas se basaban en argumentos sólidos. Pero lo más importante para Sembène era la capacidad de las películas para condensar realidades sociales, políticas e históricas en una serie de imágenes desgarradoras. A menudo, estas imágenes desdibujaban los límites del espacio y el tiempo.

En Ceddo colapsó varios siglos de historia en la vida de un pueblo senegalés, que desemboca en una lucha por el poder entre el animismo, el cristianismo y el islam. Este último afirma su dominio a punta de pistola, una postura controvertida en un país que por entonces era musulmán en más de un 90%. Ceddo fue prohibida por el archienemigo de Sembène, Senghor. No volvería a rodar otra película en más de una década.

Años salvajes hasta un tardío florecimiento: 1976-2004

Tras pasar una década en gran parte de desierto creativo, Sembène experimentó un florecimiento tardío a partir de finales de la década de los ochenta. Así llegó a una nueva generación de público. Sus últimos trabajos fueron menos ambiciosos estéticamente, pero no menos potentes.

Su obra maestra Moolaadé (2004) fue una mordaz denuncia de la mutilación genital femenina en las zonas rurales de África Occidental. En ella, las fuerzas del cambio se oponen a la autoridad conservadora y patriarcal. Las imágenes de las radios de las mujeres quemadas por los hombres delante de la mezquita del pueblo son una cruda representación visual de este conflicto. Como en sus películas anteriores, lo importante son las relaciones fundamentales de poder, no un realismo minuciosamente observado que describe el mundo tal como es, sino que imagina cómo poder cambiarlo.

Sembène hoy

Desde la muerte de Sembène, hemos aprendido más sobre su vida y su carrera a través del meticuloso trabajo de su biógrafo Samba Gadjigo, que también co-creó el documental Sembène! (2015). A veces, lo que ha aprendido la escritora y académica senegalesa ha sido negativo, como el «robo» por parte de Sembène de la idea para la película Camp de Thiaroye (1988) a dos jóvenes creadores senegaleses. Pero eso es necesario para superar los relatos excesivamente reverenciales que a veces pasan por debate sobre la carrera de Sembène.

Desde la muerte de Sembène, hemos conocido más sobre su vida y su carrera a través del profundo trabajo de su biógrafo Samba Gadjigo, que también cocreó el documental ¡Sembène! (2015). A veces, la actuación del escritor y académico senegalés aprendió fue negativa, como el «robo» por parte de Sembène de la idea de la película Camp de Thiaroye (1988) a dos jóvenes creadores senegaleses. Pero algo es necesario para superar los relatos excesivamente reverenciales que se suelen pasar por alto en el debate sobre la carrera de Sembène.

La reciente apertura del archivo de Sembène en la Universidad de Indiana ofrece a los estudiosos una nueva oportunidad de profundizar en el conocimiento de su vida y obra.

Quienes no estén familiarizados con Sembène deberían hacerse con una copia del libro Los trozos de madera de Dios o encontrar ediciones recientes en DVD de películas clásicas como La Noire de… o Xala (cuya secuencia inicial se encuentra, en mi opinión, entre los mejores cinco minutos de todo el cine africano). Mi favorita es su tragicomedia Mandabi, recientemente reestrenada en una copia restaurada. Bajo la apariencia de una simple historia sobre un pobre hombre que intenta cobrar un giro postal, Sembène teje una brillante crítica del capitalismo y del poder del dinero para socavar los lazos sociales y familiares.

En París, la Cinemateca Francesa celebra estos días el centenario del nacimiento de Sembène con una retrospectiva de sus películas.

Las películas de Sembène siguen siendo importantes no sólo por la actualidad de muchos de los temas sociales y políticos que trató. También porque fue capaz de crear un lenguaje cinematográfico que llegó con fuerza al público de todo el mundo.

Sembène forjó una carrera que duró cinco décadas, mientras que muchos de sus contemporáneos lucharon por hacer apenas un puñado de películas. Su creatividad y longevidad contribuyeron a configurar el cine africano en formas complejas: los directores contemporáneos pueden seguir los pasos de Sembène o rechazar su estilo políticamente comprometido, pero su legado no puede ser ignorado.

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Artículo publicado originalmente en The Conversation

David Murphy es profesor de Francés y de Estudios Coloniales en la Universidad de Strathclyde