Tres grifos estratégicos se cierran en rápida sucesión en un mercado que nadie es capaz abastecer, excepto China. El 10 de julio el Ministerio de Comercio prohibió temporalmente las exportaciones de helio, con efecto inmediato. El decreto no especifica motivos ni exenciones, por lo que se aplica a todos los destinos, sin distinción.

La medida se produce después de que Estados Unidos lanzara ataques de represalia contra objetivos vinculados a Irán esta semana, un nuevo episodio en la reanudación de las hostilidades que reaviva los temores sobre la navegación marítima en el Golfo.

China sólo representa el 1,6 por cien de la producción mundial de helio. El año pasado importó casi 5.000 toneladas para una producción nacional de sólo 827 toneladas, de las cuales el 54 por cien provino de Qatar y el 44 por cien de Rusia.

La prohibición se explica por la guerra económica. Durante los primeros cinco meses de este año, mientras las importaciones chinas cayeron más del 10 por cien debido a la guerra contra Irán, las exportaciones chinas de helio aumentaron un 32 por cien hasta superar las 400 toneladas, impulsadas por una mayor demanda de Corea del Sur y Taiwán que buscan asegurar sus propias existencias. En 2024 China exportó alrededor de 788 toneladas de helio, principalmente a Corea del Sur, Taiwán, Alemania, Estados Unidos y Japón.

Japón parece relativamente protegido del embargo, ya que alrededor de la mitad de su helio proviene de Estados Unidos y entre un 28 y un 33 por cien de Qatar. Corea del Sur estaría más expuesta: el 64,7 por cien de sus importaciones de helio dependieron de Qatar en 2025. Taiwán tendría un almacenamiento de entre un mes y medio y tres meses, suficiente a corto plazo.

Pero se puede producir un contagio: si la producción de chips en Taiwán, Corea del Sur y Japón sufriera una escasez de helio, Estados Unidos sentiría rápidamente los efectos, ya que estos tres países fabrican la mayoría de los semiconductores avanzados de los que depende la industria estadounidense.

La decisión china se suma a los ataques iraníes de marzo contra el complejo de gas qatarí Ras Laffan, que había inmovilizado entre el 27 y el 30 por cien del suministro mundial, y a las restricciones rusas vigentes desde abril hasta finales del año que viene. Los precios del helio aumentaron entre un 40 y un 100 por cien entre marzo y junio, y los precios de los chips aumentaron un 90 por cien en el segundo trimestre.

Para los fabricantes occidentales como Intel, TSMC o Samsung, el helio sólo representa una parte marginal del coste de un chip, y las grandes fábricas tendrían existencias diversificadas.

Sin embargo, en junio el director de Intel, Lip-Bu Tan, advirtió que la fabricación de chips para inteligencia artificial pronto consumiría más helio que todos los demás usos industriales juntos. La microelectrónica ya absorbe el 25 por cien a escala mundial, en comparación con el 30 por cien proyectado para 2030.