El 17 de enero de 1966 se produjo una colisión durante una operación de repostaje de rutina de un bombardero B-52 sobre Palomares, en Almería. La agencia Associated Press fue la primera en informar sobre el incidente, escribiendo que un avión cisterna KC-135 había chocado en el aire con el B-52.

“Al menos cinco de los once tripulantes a bordo de los dos aviones murieron en el accidente”, informó la agencia. “Chocaron millas sobre la tierra. Los niños de la escuela que caminaban hacia sus aulas escucharon el desgarro de metal, luego observaron que las nubes de humo estallaban desde los grandes aviones mientras caían en espiral, esparciendo restos en llamas en un área amplia.

El reportaje omitió un hecho importante: cuando el KC-135 golpeó al B-52, cuatro bombas de hidrógeno cayeron hacia Palomares. Si las armas hubieran estado montadas, el resultado habría sido indescriptiblemente mortal. Cada bomba estaba mezclada con plutonio. Si bien las bombas en sí no se activaron, otros explosivos en el avión detonaron, causando que el plutonio alojado en las ojivas del B-52 se dispersara a través de casas y tierras de cultivo.

Si el reportaje de la agencia hubiera incluido la lluvia de partículas radiactivas que cayeron, habría habido un alboroto internacional y un llamamiento colectivo al abandono de las armas nucleares. Pero el comunicado inicial de la Fuerza Aérea fue intencionalmente vago, si no abiertamente engañoso:

“Un bombardero B-52 del 68 Ala de Bombas en la Base de la Fuerza Aérea Seymour Johnson, Carolina del Norte, y un petrolero KC- 135 del 910 escuadrón de reabastecimiento de combustible aéreo en la Base de la Fuerza Aérea de Bergstrom, Texas, se estrelló hoy al suroeste de Cartagena, España, durante las operaciones aéreas programadas. Hay informes de algunos supervivientes de las tripulaciones de la aeronave. Un equipo de investigación de accidentes de la Fuerza Aérea ha sido enviado a la escena. Se dispondrá de detalles adicionales a medida que avance la investigación”.

Más tarde, los militares admitieron a regañadientes que las bombas se habían roto y estimaron que solo se había liberado una “pequeña cantidad de radiación básicamente inofensiva”. Estados Unidos no iba a revelar la gravedad de su error. No fue raro durante la Guerra Fría que los aviones estadounidenses volaran durante todas las horas del día, en todo tipo de clima, con bombas nucleares activas adheridas a sus vientres. En cierto modo, fue un golpe de suerte que el desastre de Palomares no fuera una detonación nuclear. En la mayoría de los casos, el plutonio se bioacumula, causando una serie de problemas en el futuro, como varias formas de cáncer. Cuanto más esté expuesto, más probable es que el plutonio lo mate más adelante en la vida.

Tal fue el caso de muchos de los miembros del personal de la Fuerza Aérea asignados a limpiar en secreto la colisión de Palomares. Muchos de los hombres que recogieron tierra y trabajaron para remediar lo mejor que pudieron una amplia franja de tierra no tenían capacitación especial o experiencia para hacer frente a tal evento. Como informó el New York Times:

“El equipo de respuesta [estaba] formado por aviadores de bajo rango sin entrenamiento especial: cocineros, empleados de supermercados, incluso músicos de una banda de la Fuerza Aérea, [que fueron llevados] al escenario. Usando monos de algodón como protección y, a veces, una mascarilla de papel, segaron los cultivos contaminados, recogieron el suelo contaminado y empaquetaron el material en 5.300 barriles de acero que fueron enviados de regreso a Estados Unidos para ser enterrados en un sitio de almacenamiento de desechos nucleares en Carolina del Sur.

Victor Skaar, un sargento jefe, fue uno de los hombres que joven aviador en España en 1966 trabajó de manera encubierta en Palomares. Casi dos décadas después, mientras recibía un examen físico militar de rutina en 1982, a Skaar le detectaron que su recuento de glóbulos blancos estaba totalmente fuera de control. Su cuerpo luchaba contra un invasor. En ese mismo momento, Skaar especuló sobre las causas. El plutonio que había respirado mientras limpiaba la tierra española en los años sesenta estaba invadiendo sus células.

“Primero me dijeron que no había registros, lo que sabía que era una mentira porque los ayudé a hacerlos”, dijo al New York Times en 2019. “Entonces me dijeron que había estado expuesto, pero que los niveles eran tan bajos que no importaba”.

Ahora, al final de sus ochenta años, Skaar lucha contra el mismo gobierno al que una vez había servido obedientemente. Espera algún reconocimiento de que las tareas que los militares le asignaban cuando era joven lo estaban matando lentamente a él y a algunos de sus compañeros de servicio.

La lucha de Skaar no es diferente de los veteranos de Vietnam que solicitan una compensación al gobierno por su exposición al agente naranja. Su historia es solo una parte de otra mucho más larga sobre las tropas estadounidenses que son tratadas como desechables, ya sea porque estuvieran muriendo en el campo de batalla o sufrieran en silencio en casa.

En febrero de 2020 la Fuerza Aérea afirmó que las tropas que habían paleado y eliminado los restos de plutonio en Palomares no habían estado expuestas a ninguna cantidad detectable de radiación. La prueba del gobierno era escasa. Recientemente los abogados de Skaar presentaron una demanda, que se convirtió en la primera de su tipo, contra el Departamento de Asuntos de Veteranos por no reconocer que él y sus compañeros sufrieron exposición radiactiva mientras estaban en el trabajo para el gobierno de Estados Unidos.

Skaar envió cartas a cada uno de los hombres que sirvieron con él durante el incidente de Palomares para informarles que su demanda había sido aceptada como una acción colectiva. Las cartas a menudo se devolvían, una nota adjunta: la mayoría estaban muertos, y Skaar sospechaba que muchos habían muerto de cáncer, como resultado del trabajo que hicieron mientras estaban en la Fuerza Aérea. Con la ayuda de los estudiantes de la Facultad de Derecho de Yale, un tribunal de apelaciones escuchó su caso en septiembre de 2020. Su principal queja fue que el método de la Fuerza Aérea de recolectar muestras de posible exposición radiactiva durante la limpieza de Palomares no había sido científicamente sólido. La Fuerza Aérea sostuvo que las muestras de orina que tomaron en 1966 fueron suficientes para ver si los soldados quedaron envenenados o no. Skaar, que estuvo involucrado en la recolección de estas muestras, sabía que no eran precisas.

“No hubo tiempo”, dijo Skaar. “Teníamos que encontrar todas las bombas y hacer la limpieza, eso tenía prioridad”. Un informe interno de la Fuerza Aérea respalda la afirmación de Skaar de que las pruebas se realizaron al azar. Este lapso en el protocolo se convirtió en la columna vertebral de la demanda colectiva.

El Departamento de Veteranos rechazó a aquellos que ahora son ancianos y enfrentan una variedad de problemas de salud, y se ha negado a reconocer las condiciones de su servicio durante más de cincuenta años. Sostiene que “no se esperaba ni se observaron efectos adversos para la salud aguda, y los riesgos a largo plazo para aumentar la incidencia de cáncer en los huesos, el hígado y los pulmones (los órganos objetivo para el plutonio) fueron bajos”. Añadieron que en 2013 “el Servicio Médico de la Fuerza Aérea reconstruyó las posibles dosis de radiación para los veteranos que participaron en la limpieza del accidente de Palomares, utilizando las dosis medidas más altas obtenidas del seguimiento biológico en el momento del accidente”.

Era una tontería, y el 17 de diciembre de 2020, Skaar y sus compañeros de servicio salieron victoriosos. El tribunal aceptó su argumento de que la metodología del gobierno para medir la exposición a la radiación “ignoró el 98 por ciento de las mediciones de radiación tomadas por los veteranos después del incidente”. La demanda colectiva ahora está avanzando, pero se enfrenta a una batalla judicial.

Gracias a la lucha de Skaar y otros afectados, ahora el Departamento de Veteranos debe justificar el descarte arbitrario de los niveles extremadamente altos de radiación que encontraron y sufrieron.

Joshua Frank https://www.counterpunch.org/2026/07/31/vampire-planet-the-time-the-us-nuked-spain/